Что значит поцелуй?

— Оу-у! — внезапно взвыла одна из невест, некая Жиния Бастрад, любимая дочь герцога Бастрада, владеющего северными провинциями, богатыми полезными ископаемыми. Девушка зацепилась и упала сразу же, как шагнула за порог отведенной ей комнаты.

На выручку к ней тут же бросилась ее компаньонка, незамужняя родственница герцога, солидная дама в летах, еще не успевшая сменить ночную одежду на более приличный наряд. Она и обнаружила тонкий шелковый шнур, натянутый перед порогом.

— Дорогая, покажись мне, — запричитала родственница герцога. — Подними голову!

Рыдающая девушка послушалась. При падении Жиния довольно сильно подвернула ногу, ушибла локоть, заработала несколько синяков на руках и коленях, но самое страшное — разбила лицо. Когда посланный к леди Каларон слуга вернулся в сопровождении вдовствующей маркизы и ее секретаря, правая сторона лица леди Бастрад распухла, на щеке налился цветом огромный синяк, а под носом были видны следы крови.

— Вот, — компаньонка герцогской дочери предъявила леди Каларон обрывок шнура, — это я обнаружила возле нашей комнаты. Я требую, чтобы виновник был строжайше наказан!

— Вы кого-то подозреваете?

У маркизы была своя кандидатура на роль злодея, поэтому она обрадовалась, когда услышала ответ на свой вопрос:

— Мы все видели этого неряшливого мальчишку, опекаемого вашим сыном! Его не раз и не два ловили в коридоре, когда он ползал по полу и явно что-то замышлял! Это наверняка его рук дело! — Если бы женщина не была так зла, она бы плакала горше, чем подопечная.

Ее прелестная любимица за какую-то секунду утратила свою красоту и чуть не убилась. Теперь девушка будет вынуждена сидеть в комнате неизвестно сколько дней, не показываясь никому на глаза. Все надежды на скорое замужество разбиты. И виноват в этом сам жених, приютивший в доме каких-то оборванцев.

Вдовствующей маркизе был не нужен повод больший, чем просто слова обвинения в адрес неугодной особы.

— Немедленно приведите близнецов, — велела она одной из служанок, суетившихся вокруг пострадавшей девушки. Леди Каларон извлекла урок из прошлого посещения близнецов, больше она не поддастся на их безобразные провокации. Пора показать мелким паршивцам, кто тут власть и закон.

Предъявленное обвинение ра Веллады единодушно отвергли.

— Почему чуть что, то сразу мы? — надулся Лука.

Виола гордо молчала, подозревая, что требовать справедливого разбора происшествия от вдовствующей маркизы — напрасное дело.

Леди Каларон разошлась не на шутку, воплотив в своем образе и обвинителя и судью.

— Вы опасны! — вещала она. — Каждый раз, когда кто-то из вас выходит из комнаты, случается несчастье! Пока мой сын болен, я приму решение за него. Вы немедленно отправитесь по своим комнатам, где вас запрут на ключ!

— Это слишком! — Виола не сдержалась. — Вы не имеете права так с нами поступать всего лишь на основе предположений!

Маркиза смерила девушку ледяным взором.

— Подумайте сами, ну откуда у нас мог взяться этот шнур?

Вид у ра Велладов был жалкий. На светлых бриджах Луки любой мог рассмотреть пятна грязи, его сестра была одета в свое единственное платье, имевшее вид чуть лучший, чем у половой тряпки. По негласному приказу забота слуг о гостях на близнецов не распространялась.

— Или вы немедленно разойдетесь по комнатам, или тотчас покинете стены этого дома! — Вдовствующая маркиза осталась непреклонна.

Виола до последнего ждала появления опекуна. Несмотря на то недоразумение, что произошло между ними минувшей ночью, она верила в его рассудительность и справедливость. Только во власти его сиятельства было спасти их с братом от произвола вдовствующей маркизы. Но он так и не пришел, хотя сам же грозился поговорить с ней насчет ночного происшествия.

Прежде чем их развели по отдельным комнатам, Лука успел пожать руку сестры. Девушка приободрилась: они обязательно что-то придумают. Никто не сможет их разлучить.

Пока матушка разбиралась с близнецами, маркиз с пользой провел утро. После сна сил у него прибавилось, но все же оказалось недостаточно, чтобы окончательно покинуть постель, поэтому все неотложные дела он решал через верного дворецкого.

Прежде всего Андэр потребовал всю корреспонденцию, которая пришла на его имя, пока он находился в забытьи. Среди писем он обнаружил три послания, которые ждал больше всего.

Поверенный подтвердил слова близнецов об их визите к нему, а также отчитался, что направил в Приморский край необходимое письмо с запросом на получение копии завещания. Для ответа еще было рано, но как только он поступит, мэтр заверил — тотчас известит маркиза.

Во втором письме знакомый сыщик отчитался о передвижениях Луки и Виолы за время их короткого пребывания в столице. Список был неполным, но сыщик работал над восстановлением целостной картины.

Третьей была записка от одного из агентов, написавшего, что задание принято, люди по следам близнецов отправлены, отчеты будут поступать по мере появления сведений.