Чудаки на букву М

Пролетая над континентом, очертаниями напоминавшего льва, они обнаружили развалины большого города на излучине реки: высокие деревья и буйно разросшийся красновато-зелёный кустарник почти скрывали остатки белых осыпавшихся стен, отступая только перед огромным каменным куполом, черневшим разломом…

Гиперрадар снова «ослеп», но все же Андрей Андреевич и его друзья, находившиеся в рубке управления перед обзорным экраном, успели заметить под кронами развесистых деревьев блеск металла…

Это был звездолет!

С высоты чужое космическое судно напоминало «божью коровку», сменившую ради маскировки ярко-красную окраску на темно-серую.

Крембалет начал снижение, выбирая удобное место для посадки.

Приземлив шароваррскую «мельницу» недалеко от реки, где все еще белели остатки каменной набережной, друзья отправились к чужому кораблю – сквозь лесные заросли, пытавшиеся окончательно поглотить развалины древнего римтанского города.

Звездолет находился в центре небольшой площади, заросшей желтоватой травой, пробивавшейся между широких каменных плит, и местами плотно укрытой лианами, сплетавшимися словно змеи…

Дверь входного люка была гостеприимно открыта. Недалеко от подъемной лестницы чернел угольками погасший костерок, вокруг которого валялось несколько пустых консервных банок и смятых упаковок от фруктового сока.

Подобрав толстую палку, Андрей Андреевич несколько раз постучал по корабельной обшивке, но не дождался никакого ответа.

Поднявшись на борт чужого корабля, Дымов с друзьями попали в тесный коридор, который привел их в рубку управления, и далее к единственной каюте, дверь в которую также оказалась открытой… Среди беспорядочно разбросанных вещей на узкой койке лежал пухлый книжный том, на коричневой обложке которого золотилась надпись: «Геродотий Лоханкер. Биографии выдающихся личностей на службе Империи Добра».

Всякие сомнения отпали: звездолет принадлежал сбежавшему нийскому ученому, а не случайному искателю приключений, заявившемуся на руины мертвой цивилизации, чтобы помародёрствовать.

Но где был сам старик? Куда он отправился?

– Подождем здесь или прошвырнемся по развалинам, чтобы время не терять? – обратился Дымов к друзьям.

– Можно и прошвырнуться. – не стал возражать Крембалет.

– Только для начала вернемся на наш корабль и прихватим дезинтеграторы – а то мало ли что… Может, здесь какие опасные твари водятся. – предложил Ломбоцит Боп.

Однако вернуться не получилось. Этому помешала неожиданная встреча.

Только они отошли от звездолета, как из кустов им навстречу вышел абсолютно голый мужик. Он был высок и мускулист, но при этом имел довольно объемистое брюхо, словно любил чревоугодничать.

Нисколько не смущаясь своей наготы, мужик сделал приветственный жест и обратился к ним на чистом техносерве:

– Привет, чувачеллы! Рад приветствовать вас на Римтане! Откуда к нам пожаловали?

– Привет. Ты кто, брателло? – с подозрением прищурившись, отозвался Ломбоцит Боп.

– Меня зовут Гульберт Уес. Но вам лучше называть меня господином Уесом. Я тут что-то вроде деревенского мэра… – Голый мужик дружелюбно улыбнулся, на секунду обнажив белые акульи зубы.

– А что – здесь рядом кто-то живет? – удивился Крембалет.

– А как же! – мужик показал направление. – Вот там – под Куполом, совсем недалеко отсюда, есть небольшая коммуна. Собственно, я этой коммуной и руковожу…

– Послушайте, господин Уес, а вы что-то знаете о владельце этого звездолета? – спросил у мужика Андрей Андреевич.

– О нийском историке? Геродотии Лоханкере? – мужик кивнул. – Конечно! Он сейчас гостит в нашей общине. Завтра у нас намечается большой зрелищный праздник, связанный с одной давней местной традицией – проводами лета, так он напросился присутствовать, чтобы потом в подробностях все это описать – в своей новой книжке. Хотите, я вас к нему провожу?

– Было бы здорово! – обрадовался Андрей Андреевич.

– Тогда идите за мной.

Мужик повернулся, и Дымов увидел его спину – заросшую жесткими черными волосками, тянувшимися к острому костяному гребню, выпиравшему на хребте.

По дороге господин Уес без конца болтал и улыбался, охотно рассказывая обо всем, о чем его спрашивали, вроде как без утайки – так что Крембалет и Ломбоцит Боп поначалу с подозрением поглядывавшие на незнакомца, скоро оставили свою настороженность.

Из разговора они узнали, что окружавшие их развалины принадлежали не городу, а огромному Бухгингемскому дворцу. В древние времена – еще до летающих особняков и замков, в которые переселилась римтанская знать после открытия антигравитации, здесь правила Королева Бух Гингемма – самая известная властительница в истории планеты. В многочисленных постройках у реки, называвшейся Талой, жили ее слуги и рабы. А ближе к дворцовому куполу верное воинство и приближенные особы из знатных дворянских родов.