Чудаки на букву М

По словам господина Уеса в развалины Бухгингемского дворца маленькая община мормоков, которой он руководил, переселилась около года назад – до наступления зимы. До этого они жили у истоков реки Талой, но неурожай и некоторые другие обстоятельства заставили их покинуть старое привычное место и искать новое пристанище. Члены общины занимались тем, что выращивали в пещерах разные съедобные мхи и грибочки, а также собирали дикорастущие фрукты и овощи…

– То есть, члены общины занимаются примитивным собирательством? – переспросил Крембалет.

– И, смею вас заверить, – с большим энтузиазмом! – откликнулся господин Уес. – Как известно, овощи – отличный гарнир…

– И у вас нет желания снова вернуться к благам цивилизации?

– К каким благам? Вы имеете в виду, к пищевым конвертерам и фабрикам, к генетически модифицированной пище, сладким газированным напиткам с искусственно созданными вкусами и ароматами, и прочему подобному?

– Ну хотя бы…

– Нет, нет! Нас полностью устраивает нынешняя жизнь и выбранный нами путь единения с природой.

Следуя за голым общительным мэром, Андрей Андреевич и его друзья дошли до разлома в Куполе, за которым густела темнота. У входа в разлом горел одинокий факел, воткнутый в проржавевший держатель.

– Вы уж простите, но электричество мы не используем – давно привыкли обходиться без него. Так что поначалу будет немного темновато… – сказал господин Уес, беря факел в руку. – Но потом станет привычнее… – с какой-то неопределенностью добавил он.

Пройдя несколько огромных комнат с высокими потолками, где на полах громоздились кучи непонятного мусора и битых камней, они оказались у черневшей дыры в стене – входа в пещеру, закрытого толстой решетчатой дверью.

– Ну вот мы почти и на месте.

Гульберт Уес открыл дверь и отступил, пропуская гостей.

Дымов и его друзья шагнули вперед…

Неожиданно свет факела погас и за их спинами громыхнув, закрылась дверь. Лязгнули засовы.

Со всех сторон хлынула тьма – хоть глаз выколи.

– Эй, что происходит?! Господин Уес – где вы? – растерянно крикнул Андрей Андреевич.

– …И где мы?

В тишине Дымов и его друзья услышали удаляющиеся шаги.

Неожиданно в дальнем углу пещеры кто-то зашевелился и оттуда раздался слабый дребезжащий голос с отчётливыми нотками сарказма:

– Добро пожаловать к каннибалам Бухгингемского дворца…

Глава двадцать седьмая. Эльфеи, мормоки, и третья раса Уеса…

– Лоханкер, это вы? – спросил Крембалет.

Неизвестный тяжело вздохнул в темноте.

– Что вы молчите?

– А вы что за гуси такие? Шпики из тайной полиции, посланные госпожой Сайрас? Откуда вам известно, как меня зовут?

– Мы не шпики. – ответил Андрей Андреевич. – Хотя мы действительно прилетели на эту планету только с одной целью – разыскать вас.

– Вот как… И зачем?

– Долгая история… Связанная с легендой о Человеке в Железной Бочке.

– Рассказывайте свою долгую историю… До завтрашнего вечера время есть.

– А что случится завтра вечером?

Геродотий Лоханкер попытался хихикнуть, но вылетевший звук больше напомнил истерический всхлип.

– А разве Гульберт Уес вам не сказал? Праздник, посвященный проводам лета. И…

– И?

– …И главным блюдом на этом празднике станем мы. Завтра нас обложат местными овощами, поджарят и сожрут.

В пещере повисла леденящая тишина.

– Как это – сожрут? – прокашлявшись, хрипло выдавил Ломбоцит Боп.

– А что вы ждете от каннибалов? Такие у них традиции…

– Вы не шутите? – сказал Крембалет. – Господин Уес показался нам вполне адекватным и цивилизованным человеком, не способным на такое дикое зверство…

– Ха… ха… ха…

– Может быть, отсюда можно сбежать? – спросил Андрей Андреевич, чувствуя в голосе предательскую дрожь.

– Даже не думайте об этом. Именно – не думайте.

– Почему?

– Что вы знаете об истории этого мира? – спросил из своего угла старый ученый.

– Немного. – Андрей Андреевич вспомнил рассказ Ржаки Карлиса. – Кажется, римтанское общество делилось на касты: одни обитали глубоко под землей, вторые – на небесах. Те, что на небесах, жили в свое удовольствие, жрали от пуза, и помыкали другими…

– Все верно. – хмыкнул Лоханкер. – Добавлю лишь, что принадлежность к этим кастам со временем закрепилась генетическими изменениями, вызванными как чудовищными медицинскими экспериментами, так и законами эволюции. …Ладно, слушайте: чтобы представлять, что здесь происходит…

Нийский историк перебрался поближе к новым пленникам, и усевшись недалеко от закрытой двери, принялся рассказывать:

– Не буду углубляться в совсем древние века, начну с царствования Королевы Бух Гингеммы, когда были построены первые летающие замки и особняки для интеллектуальной и родовой элиты Римтана. Владельцев летающих замков называли эльфеями. …Тогда же при Королеве Бух Гингемме для угнетенного большинства, трудившегося в полумраке производственных пещер, было введено бессрочное наказание – запрет выходить на поверхность. Несчастных, подвергнувшихся этому наказанию, называли мормоками…