Чудовище лощин

В глубине души Артам понял, что нашёл Первый источник, хоть у него и не было для этого слов. Он подумал, что, может быть, вода исцелит его, заставит исчезнуть ужасные красные когти, даже заглушит голоса в голове. Он нашёл на земле коричневую чешуйку размером с чашу – это была оболочка семени, упавшего с гигантского дерева, – зачерпнул воды и поднёс её к губам.

Ему так хотелось избавиться от голосов в голове! Но пить он не мог. Он вспомнил брата в темнице замка Трог, прикованного к стене. Разве может Хранитель трона исцелиться, если Верховный король сломлен?

Поэтому Артам Ветрокрыл целыми днями бродил по старому лесу, пытаясь найти обратную дорогу в глубины, где изнемогает его брат. Он нёс с собой воду, способную исцелить Эсбена. Там, где капли падали наземь, вырастали цветы и травы. Артаму страстно хотелось сделать хоть глоток. Но он крепился.

Много дней он искал пещеру. Он берёг воду, и её количество почти не уменьшилось – она не испарялась, к тому же Артам старался не пролить ни капли.

Артам встречал в лесу чудовищ и понимал, что они похожи на него – полузвери-полулюди, нелепые существа, ошибки Нага Безымянного, которые сбежали или были выброшены из темниц замка Трог. Они сопели, копали коренья, бродили по лесу; те, кто умел говорить, просили у Артама глоток воды. Он отказывал им – и понимал, что язык едва ему повинуется. Странными, безумными словами он объяснял им, что вода нужна Верховному королю Анниеры, и чудовища смеялись в ответ. Некоторые пытались отнять воду силой – так отчаянно они жаждали отдыха и исцеления – но Артам хранил её для Эсбена, только для Эсбена, для одного Эсбена.

Однако пещеру, служившую входом в замок Трог, ему никак не удавалось найти.

Много раз луна прибывала и истощалась, мигая в ночном небе как всевидящее око Создателя, когда Артам наконец вышел из Чёрного леса. Он нашёл в заброшенном доме бутылку, вылил в неё оставшуюся воду и поклялся остатками здравого рассудка найти и оберегать детей брата. Он долго искал их, вслушиваясь, посреди злых голосов, в один звонкий и ясный голос, который, как он знал, говорил правду.

«Отправляйся за море», – шептал Артаму этот чистый голос, и он понял, что так и надо поступить, потому что другие голоса велели ему этого не делать. Он прокрался на корабль Клыков, чуть не умер от голода в трюме, но наконец ступил на берег Скри. Он отыскал Глибвуд – родной городок Подо Рулевого – и в один прекрасный день увидал троих детей, которые все походили на Эсбена Ветрокрыла. Артам наблюдал за сокровищами Анниеры издали, всегда готовый прийти на помощь, раз уж их отец, Верховный король, сгинул.

«Так ли?» – кричали голоса в ночи, пока Артам метался в своём доме на дереве. И чем сильней он сомневался, тем громче они звучали.

И когда Сара Кобблер и Марали Ткач в испуге склонились над ним, Артам, извиваясь на траве, всё понял.

Эсбен жив.

Сердце Артама рвалось пополам. Он верил – и даже надеялся, – что Эсбен умер и перестал страдать. Что Наг Безымянный не сумел сломить дух короля и превратить Эсбена в чудовище. Девять лет слишком долгий срок, чтобы провести его прикованным к стене, слыша в голове неумолчную музыку. Но наконец он увидел брата – изуродованного, согнутого… ужасное существо! И в этом виноват Артам. Он бежал – а нужно было сражаться.

«Эсбен! – простонал Артам. – Прости меня!»

Его слова проникли сквозь землю, протекли по золотой песенной нити и отозвались в уме Эсбена. Корчась на земле в Дагтауне, Артам увидел Серых Клыков в лощинах, детей, которые жались к расщепку, и стрелы, торчащие в его спине. Он увидел битву и понял, что сокровищам грозит великая опасность.

«Пой песнь, – велел Артам брату. – Спой песнь ради них. Спой её, чтобы спасти, а не для того, чтобы спастись. Спой её ради любви, не ради власти».

«Артам?» – послышался голос Эсбена.

– Эсбен! – воскликнул Артам сквозь стиснутые зубы.

Сара и Марали, стоящие над ним на коленях, растерянно переглянулись.

– Что с ним такое? – спросила Сара.

– Да, это я, братец, – плача, говорил Артам. – Пожалуйста, послушай. Спой песнь древних камней! Ты её наверняка помнишь! Но пой ради них, не ради Хранительницы камней! Не дай Нагу добраться до детей! Эсбен, очнись!

Артам цеплялся за золотую нить, отчаянно молясь, чтобы его слова проникли в глубину изуродованного тела, туда, где по-прежнему билось сердце Эсбена. Артам взывал к брату, но разум бывшего короля казался таким далёким…

«Пой!» – приказал он брату, когда увидел, как Бонифер Сквун бросился через толпу Клыков и лощинцев к детям.

И тут нить оборвалась. Видение исчезло. Артам Ветрокрыл свернулся на траве и зарыдал, поняв, что не в силах помочь королю. Опять.

Сара Кобблер и Марали Ткач ввели его в дом и стали утешать. Но ни единого здравого слова Артам произнести не мог.

56. Королева и чудовище

Ния слышала, как Джаннер крикнул: «Папа!», но не поняла почему.