Чужеземная ода

Когда мы добираемся до конца прохода, стража перед нами расходится, открывая возвышение за собой. На троне из лиан и цветов восседает Мара Вердана, Королева Флоры. Её рыжие волосы каскадом ниспадают на плечи и грудь, глаза того же ярко-зелёного цвета, что и растения, которые нас окружают, кожа алебастрово-бледная, а рот такой же чувственный, как и всё остальное. В её волосах и на платье цветы, и даже корона — простой венок из цветов. Но именно Мара прекраснейший цветок. Мне хочется прикоснуться к её коже и узнать, такая ли она мягкая, как мне кажется.

Прищурившись и слабо улыбнувшись, она наблюдает за нами. Она может и Королева Флоры, но, как и Дес, походит на пантеру, прекрасную и опасную, такую, которая ударит, когда ты меньше всего ожидаешь. При всём своём великолепии она, должно быть, ненормальная.

Рядом с ней, на заметно меньшем троне, сидит её муж, ГринМэн — зелёный с головы до ног. Волосы у него тёмные, как вечнозелёные деревья, а кожа бледная, как весенняя трава. Я ожидала увидеть накаченного бородатого мужчину, но по сравнению с Торговцем, ГринМэн скорее денди с красивым лицом без жёсткой шероховатости, которая есть у Деса. В отличие от портрета, который я видела, у него нет бороды, лицо гладкое, как и тело. Сирене он не интересен — из него не почерпнуть силы, и нет опасности, которой можно питаться. К этому созданию я чувствую лишь… жалость. У него есть все атрибуты дикого, жестокого существа, но рядом с энергичной женой он покорный, уступчивый, побеждённый.

Мы с Десом подходим к самому краю помоста. Я не знаю этикета фейри, поэтому просто касаюсь пальцами лба, как это делали другие феи.

— Королева Флоры, ГринМэн, — приветствует их Дес, склонив голову, — как всегда, огромное удовольствие.

Мара встаёт, шелестя зелёным платьем, и расплывается в улыбке. Её радость подобна стреле в сердце. Интересно, сколько людей отказались от всего дорогого, чтобы насладиться улыбкой этой женщины? Она разводит руки.

— Добро пожаловать, мой Император Вечерних Звёзд.

«Мой император?»

Я стискиваю руки.

Мара спускается по ступенькам, ни разу не взглянув на меня. У меня зашевелились перья.

«Меня нельзя игнорировать», — шипит сирена.

Мара подошла к Десу и поцеловала в обе щеки. В этот момент ГринМэн встал и последовал по пятам за своей королевой, но вперив взгляд янтарных глаз в меня. Я чувствую в его взгляде желание и тоску. Тоску их всех. Она витает в воздухе, как аромат; я нечто завидное, нечто странное и запретное. Сколько рук хотят погладить меня, сколько лиц зарыться в мои волосы?.. Мара может насладиться Десом.

«Король Ночи — мой, и подданные Королевы Флоры могут оказаться под моим влиянием».

— Мара, — произносит Дес, — это моя пара Каллипсо Лиллис, одна из последних сирен.

Мара неохотно переводит взгляд с Деса на меня. В её глазах мелькает неподдельный интерес.

— Какая красивая.

Комплимент, как успокоительное на жажду крови, пульсирующую во мне. Красота — одна из немногих сил, которыми я ещё владею в этом чужом месте. Но где-то в глубине души, я всё же недовольна комплиментом.

«Ничто так не ослабляет женщину, как то, что её называют красивой», — шепчет мой разум.

Положив руки мне на плечи, Мара притягивает меня к себе и целует в обе щеки. Позади я слышу, как её подопечные шумно втягивают воздух, и у меня возникает ощущение, что Мара нарушила этикет.

«Потому что я человек…»

Отпустив меня, она выпрямляется.

— Десмонду повезло урвать себе такой бриллиант. А тебе повезло, что ты пара короля.

Скользкая, изворотливая женщина. Её слова не оскорбительны, но перефразированы именно так.

Я медленно и криво ей улыбаюсь.

— Ты такая добрая. — Впервые я напрямую говорю с ней, и комната замирает, слушая мой мелодичный голос.

Мара машет своим людям.

— Покажите королю и королеве их покои, — приказывает она, не заботясь о том, что не дала возможности ГринМэну поздороваться. А мне и Десу сказала: — Через час в Заповедных Садах начнётся пир, с нетерпением жду встречи с вами.

Глава 21

Мы, наконец-то одни, стоим в номере, который нам отвели. Почти всё вокруг нас покрыто цветущими растениями. Они растут в горшках, обвивают стены и свисают с потолка. Их запах слишком силен. Сам номер — живой и располагался внутри одного из огромных деревьев, окружавших замок. Остальная часть нашей группы поселились в номерах выше и ниже.

Моя кожа тускнеет, когда я заставляю сирену вернуться в глубины, запирая её. И потираю руки, вспоминая все эгоистичные, порочные мысли сирены.

Дес выгибает бровь.

— Я всё ещё должен ей, — говорит он.

Да, сексуальные услуги, которые она с ним запланировала.

— Она вернётся и заберёт должок. — Я провожу руками по волосам, успокаивая тело. — Для чего тебе нужна была сирена?

— Фейри как никто другой знают о расстановке сил, — отвечает Дес, складывая руки на груди и опираясь бедром о стол. — Я хотел, чтобы Мара познакомилась с самой твоей безнравственной стороной.

И как ни сирену противопоставить королеве?

Я судорожно вздыхаю. Не прошло и часа с начала визита, а меня уже оценивают. Добро пожаловать на Праздник Солнцестояния. Пусть празднества начнутся.