Чужие

– Уровень В, – сказал Горман и взял микрофон: – Колонисты находятся уровнем ниже. Постарайтесь двигаться помедленней. Нам трудно уловить что-либо, когда вы быстро спускаетесь по коридору.

Дитрих обернулась к Фросту.

– Может, он хочет, чтобы мы летели? Тогда уж точно изображение плясать не будет.

– У меня другое предложение. Хочешь, я тебя понесу? – отозвался Хадсон.

– Хочешь, я тебя выкину за ограждение? – вопросом на вопрос ответила Дитрих. – Тогда изображение тоже будет очень устойчивым – пока ты не шлепнешься.

– Эй, болтуны, заткнитесь! – прорычал Эйпон.

Десантники замолчали. Они приближались к очередному повороту коридора, который спускался все ниже.

В бронетранспортере Рипли заглядывала через правое плечо Гормана, Берк – через левое, а Ньют пыталась протиснуться между взрослыми. Несмотря на все старания лейтенанта ни на одном из мониторов не удавалось получить такое изображение, которое дало бы достаточно полное представление о том, что видят перед собой десантники.

– Попробуйте подстрочное усиление, – предложил Берк.

– Это я сделал в первую очередь, мистер Берк. Беда в том, что здесь слишком сильны помехи. Чем ниже они спускаются, тем большую толщу всякого хлама приходится преодолевать сигналам, а камеры на их шлемах мощностью не отличаются. Между прочим, из чего сделана начинка этих преобразователей?

– Из композитных материалов на основе углеродного волокна. Где возможно, для большей прочности они покрыты слоем кремнезема. В переборках много металлического стекла. Что касается фундаментов и стен подуровней, то там нет надобности в подобных тонкостях. Их обычно делают из бетона, а полы – стальные с крепежными деталями из титановых сплавов.

Поняв, что ему ничего не удастся добиться от приборов, Горман не стал сдерживать раздражения:

– Черт возьми! Конечно, если отключить станцию и аварийные источники питания, изображение улучшится, но тогда единственным источником освещения станут фонари на шлемах солдат. Неизвестно, что лучше. – Не отрывая глаз от расплывшихся изображений на экранах, лейтенант сокрушенно покачал головой и наклонился к микрофону: – Мы не можем понять, где вы находитесь. Что перед вами?

В наушниках прозвучал искаженный помехами голос Хадсона:

– Это я у вас должен спросить. Я здесь только делаю свое дело.

Лейтенант повернулся к Берку:

– Это строила ваша Компания?

Берк подался к видеомониторам, напряженно вглядываясь в смутные изображения, передаваемые из глубины станции.

– Нет, черт меня побери!

– Следовательно, вы не знаете, что это такое?

– Понятия не имею. Никогда в жизни не видел ничего подобного.

– Могли ли колонисты построить это сами?

Берк, не отрываясь от экранов, с минуту подумал, потом покачал головой:

– Если их построили они, то это стопроцентная импровизация. Ни в одной инструкции по строительству и монтажу станций ничего подобного нет.

Помимо обычного переплетения трубопроводов, резервуаров и кабелей на нижнем уровне станции появилось нечто новое. С первого взгляда становилось ясно, что нововведение не было результатом какой-то аварии, а создавалось с определенными целями, по определенному плану. Все новые конструкции были изготовлены из странного материала, казавшегося влажным, местами блестящего, местами матового; он напоминал отвердевшую эпоксидную смолу или застывший клей. Кое-где свет проникал на несколько сантиметров в глубь необычного вещества и обнажал его сложную внутреннюю структуру. А местами материал был непрозрачен. Насколько можно было понять, глядя на экраны видеомониторов, разнообразием окраски он не отличался: преобладали приглушенные сероватые и зеленоватые тона и лишь иногда попадались темно-зеленые пятна.

Замысловатые конструкции отличались друг от друга и размерами: диаметр самых маленьких из них не превышал полуметра, но изредка встречались гиганты до десяти метров в поперечнике. Эти сооружения, напоминавшие камеры или сосуды, были соединены причудливо изогнутыми тонкими трубками, на первый взгляд довольно хрупкими. При ближайшем рассмотрении оказалось, что по прочности они не уступают стальному тросу. В глубь этого лабиринта из камер и трубок уходило несколько тоннелей, а пол под камерами был испещрен странными коническими углублениями. Новые сооружения настолько сливались с оборудованием станции, что нередко трудно было сказать, где кончается оно и начинается нечто чуждое человеческой природе. Кое-где камеры и трубки почти копировали оборудование станции и никто не мог определить, сделано это случайно или намеренно.

Насколько позволяли увидеть видеокамеры десантников, комплекс поблескивавших в полумраке чужих сооружений тянулся по всему уровню С. Хотя смолистые камеры и трубки заполняли все пространство между оборудованием и арматурой станции, почему-то они не мешали ее работе. Станция монотонно гудела, не обращая внимания на причудливые конструкции, заполнившие весь ее нижний уровень.