Crossroads: Начало после конца

– Мадам директор, не думайте о проблемах. Все будет превосходно, это я вам гарантирую, как и восстановление производственных мощностей уже сегодня. Ладно, быть может, завтра, но план мы выполним и даже превзойдем его, вот увидите! – Дерек смотрел на директора, словно кот, желающий ласки, стараясь каждым новым словом изменить её настрой: – Я уверяю, к выходным вы просто забудете об этих недоразумениях. Я сделаю все возможное и даже больше, чтобы исправить эти недочеты. Вы будете довольны.

От растерянности Кроуфорда не осталось и следа. Перед директором блистал один из лучших ее работников. Самоуверенный и наглый, готовый идти в бой и побеждать.

Его глаза горели, на лице играла легкая улыбка, так и кричащая о принятии хозяином назначенных правил игры.

Агата никак не отреагировала на громкие слова Дерека. Несмотря на это, всем было ясно, что нужный эффект достигнут. Женщина тут же расслабилась, ее тон стал мягче. Обсудив с главой производственных линий еще несколько вопросов, мадам директор перешла к мистеру Чену, выказав особый интерес к маркетинговым компаниям будущих проектов и напомнив еще раз о предстоящем интервью. Видимо, она считала его важным событием недели – или просто не совсем верила в ораторские способности Алекса.

На часах красовалась красивая комбинация цифр с двумя единицами и двумя нулями. Планерка была окончена. Все разошлись выполнять свои прямые обязанности, оставив мадам директора в рабочем одиночестве.

Алекс, выйдя из кабинета, не спеша двинулся в сторону лифта. Его рабочее место находилось на четыре этажа ниже, до встречи оставалось чуть менее часа, а значит, можно было взглянуть на текущие задачи.

Мастерская представляла собой большое открытое помещение с множеством столов, полок, разного вида автоматических и механических приспособлений. Взглянув на далеко не идеальный порядок, Алекс вздохнул и принялся разгребать горы материалов, плат, планшетов и прочего непонятного барахла в поисках нейроинтерфейса.

– Ну, вот ты где! – небольшие очки с датчиками, расположенными у висков, нашлись среди кучи инструментов в глубине шкафа. – Поработаем, – усаживаясь в кресло, тихо произнес Алекс и надел нейроинтерфейс. Мир вокруг начал удаляться, искажаться, а вскоре перед глазами предстала сама тьма в её истинном виде. Две секунды, три…

«Опять барахлит», – подумал Алекс. Однако сразу после этих мыслей в его сознании появилась красивая девушка:

«Нейроинтерфейс “Сияние” приветствует вас. Просьба не снимать нейроинтерфейс до конца синхронизации с вашей нервной системой. Это займет всего несколько секунд. С нейроинтерфейсом “Сияние” вы сможете за мгновение усваивать любой объем данных, получать информацию обо всем, что вас окружает, претворять все ваши мысли и мечты в реальность. Нейроинтерфейс “Сияние” стирает границы возможного!»

Девушка пропала, а вместо нее появилась надпись: «100% синхронизация завершена». Алекс снова видел свою мастерскую, но уже не глазами. Все происходило будто во сне, подконтрольном сне, в его сознании.

«Открыть отчеты по проектам “Капсула Жизни 3.0” и “Нумизмат”», – мысленно скомандовал Алекс.

Перед глазами замелькали сотни страниц, они поочередно отмечались зеленым цветом, переносясь с одной стопки в другую, пока все не были перемещены и аккуратно сложены. Поверх новой стопки появилась надпись: «Проверено. Ошибок не обнаружено».

Алекс снял нейроинтерфейс, взглянул на часы, время было 11:33. Голова слегка болела – стандартный побочный эффект использования «Сияния», зато две крупные задачи были закрыты.

Сделав несколько записей, надиктовав отчет по проверке и постучав по часам, Алекс откинулся на спинку стула в ожидании скорого гостя. Необходимо было привести мысли в порядок. Незаметно для себя он провалился в сон.

***

– Ты чего, меченый, клинит уже? В лагерь надо вернуться до темноты. В этом лесу одни черти водятся.

Перед Алексом стоял высокий массивный мужчина с густой светло-русой растительностью на лице и приличной толщины косой, спадающей чуть ниже массивных плеч. На его лице красовался шрам, разрубающий правую бровь на две равных части, а вместо глаза отдавал изумрудным оттенком протез. Оба глаза, настоящий и искусственный, вопросительно смотрели на Алекса.

– Все в порядке, Тихий, идем.

Алекс не узнавал своего голоса, не узнавал человека, чью спину он так внимательно рассматривал, двигаясь вперед, и не понимал, почему местность, называемая лесом, совершенно не походила на привычный бор.

Вместо стволов деревьев в небо на десятки метров устремлялись широкие и тонкие, черные и серые столбы. Вместо листьев на вершинах развевались на ветру тускло-желтые и бледно-красные рваные полотна, по которым невозможно было понять, то ли они часть этих столбов, то ли просто куски висящих тряпок.

Необычные столбы устремлялись ввысь, а ближе к земле извивался странного вида плющ. Его длинные щупальца ползли по траве, окутывали стволы столбов, иногда сцепляясь между собой, образуя веревочные мосты, превращая этот «лес» в настоящий лабиринт.