Crossroads: Начало после конца

Трава тоже была необычной. Ее цвет менялся от желтого до ярко-красного, иногда встречались и фиолетовые островки, казалось, в этом лесу возможны любые оттенки и их сочетания, кроме зеленого.

Алекс, оглядывая все вокруг, послушно шел вслед за своим странным спутником. Тот продвигался вперед ловко и уверенно, но в то же время было заметно, что он напряжен и старается не издавать лишнего шума. Двигался он, слегка согнув колени, а его правая рука то и дело касалась кобуры, прикрепленной к бедру.

Тихий перепрыгнул очередную корягу и неожиданно замер на месте. Его правая рука лежала на уже открытой кобуре, а левая, отбросив подол кожаной накидки, взметнулась вверх, явно давая понять, что остановиться нужно здесь и сейчас.

Алекс, не успев среагировать, хорошенько вписался в застывшего проводника. Он хотел было извиниться, но что-то тяжелое ударило его прямо по лицу. Голова Алекса взмыла над землей и через мгновение оказалась в пяти метрах от того места, где все еще по инерции, не успев упасть, стояло его тело. Прозвучали выстрелы игольника Тихого. Неимоверно громкий рев разлетелся по округе. Нечто огромное и свирепое, развернувшись, одним ударом отбросило следопыта на десяток метров в сторону.

Сознание покинуло отсеченную голову, веки сошлись, знаменуя окончание жизни.

***

Алекс проснулся в поту, протер ладонью лоб, повернул голову и, чуть было не подпрыгнул от неожиданности. Рядом с его креслом тихо стоял, смешно ворочая камерами, заменяющими глаза, робот-помощник:

– Хозяин, вы в порядке? – заботливо уточнил он.

Алекс тяжело выдохнул и откинулся на спинку кресла.

– Хозяин, Роберт Одли будет ожидать в холле через пятнадцать минут, советую вам выдвигаться на место встречи. По предварительным расчетам путь и все регистрирующие процедуры займут двенадцать минут при использовании лифта или четырнадцать минут при использовании лестницы.

Робот быстро выдал необходимую информацию, отъехал на несколько метров, но вдруг, словно задумавшись, остановился. Машина развернулась, навела все камеры на хозяина и застыла в ожидании ответа.

– Да, иду уже, – учащенно моргая, произнес Алекс. – Проверь на правильность заполнения отчет по проекту «Фазитрон 2115» и, если все хорошо, отправь в отдел постобработки, – потягиваясь, добавил он.

– Будет сделано, хозяин! – послышалось из динамиков помощника.

Робот нашел место в углу мастерской и, выполняя порученную работу, тихо наблюдал за человеком. Алекс поднялся с кресла, встряхнул головой, посмотрелся в зеркало, захватил со стола голографический браслет и с задумчивым видом покинул свой кабинет. Ощущение опустошенности, неотвратимого конца глубоко засели в душе, но необходимо было собраться, действуя по рабочему плану.

Роберт Одли стоял в холле Центра, без особого интереса рассматривая потолок. Высокий темноглазый брюнет, острый подбородок, широкие скулы – он не был красавцем и не особо выделялся на фоне остальных, несмотря на свое положение и состояние. Роберт был из тех людей, что признавали красоту аккуратности, считая эпатажность признаком невоспитанности. Несмотря на сложные взаимоотношения Роберта с директором, Алексу он нравился. Успешный, скромный, уверенный в себе и, что самое главное, умный. Это качество Алекс ценил больше других.

– Мистер Одли, добро пожаловать в Центр роботизированных технологий и инноваций, давно вас не было видно. Как ваши дела? – широко разведя руками, приветствовал он гостя.

– Дела идут, спасибо, – улыбнувшись, Одли крепко пожал протянутую ему руку, глубоко вздохнул и спросил: – Я так понимаю, экскурсию мне проведешь ты?

– Верно, – довольно подтвердил Алекс. – Я лично разрабатывал данную платформу, как и внедрял последующие дополнения. Думаю, вы не сможете найти лучшей кандидатуры для этой экскурсии, – с гордостью добавил он.

– Я не сомневаюсь, ты ведь известный инженер! – по-дружески похлопав собеседника по плечу, подметил Роберт. – Так чего мы ждем, веди!

Внешне Одли выглядел, как всегда, уверенно и спокойно, но в глазах светилось множество волнующих его вопросов:

– Как поживает Агата? – проходя по очередному коридору, неожиданно спросил Роберт.

– Она безумно рада вашему появлению и просила меня сделать все в лучшем виде, – решил несколько приврать Алекс.

– Конечно, старая Агата и спустя тысячу лет не забудет прошлых обид, – усмехнулся Одли. – Давай начистоту, она ведь говорила обо мне?

– Роберт, я всего лишь должен показать вам платформы, чего вы от меня хотите?

– Честности и мужской солидарности. – Алекс с Робертом столкнулись взглядами.

После небольшой неловкой паузы Одли продолжил:

– Ладно, я все понимаю. Я не могу просить говорить об этом. А что насчет тебя?

– Меня? – удивился Алекс.

– Да, ты ведь здесь уже лет десять работаешь. Не устал копаться в производственной волоките? Роботы, роботы… То ли дело оружие, оно дарит эмоции, настоящие мужские эмоции. Что скажешь? – явно соблазняя, поинтересовался Одли.