Да, волчье мясо — харч не сладкий,

Айша вытянула шею. Из-за борта, из темноты вы-росла высоко задранная корма Рагнарова корабля. Она странно кренилась, вылезая из воды почти до киля.

— Тьфу! — раздосадованно ругнулся Кьятви, поче-сал смятую кожу на щеке, потрепал Айшу по плечу, встал, натягивая шубу. — Не пугайся, девочка. Ниче-го не случилось. Просто великий и могучий конунг Рагнар сел на мель перед заколдованной крепостью варгов.

Озерные варги знали о войске чужаков — судя по свежим спилам, они совсем недавно перекрыли кора-бельный путь бревнами и цепью (Древние перекрывали путь чужим кораблям к своим горо-дам, крепостям или портам с помощью всяческих подсобных средств. Зачастую для этих целей в гаванях топили множество старых кораблей, насыпали камни и т. д. Только тот, кто хоро-шо знал о местонахождении подобных ловушек, мог провести че-рез них корабль.). Рагнар заметил лишь бревна. Лавируя меж ними, он уперся рулевым веслом в цепь, и его снеккар повело к мели. Корабль Бьерна миновал цепь, однако сильно поцарапал дни-ще о бревно. Остальные кормщики предпочли остано-вить свои суда поодаль,избегая участи головных су-дов. До рассвета воины Рагнара пытались снять снек-кар с мели, однако он прочно сидел на спрятавшейся под водой каменной глыбе. Рагнар мог бросить голов-ной корабль или ждать подъема воды. Весной такое случалось нередко. Он решил ждать. На драккаре Бьерна тоже мало кто спал. Харек и Латья поочеред-но ныряли в реку, выискивая ослабшую доску в дни-ще. К утру слабина была найдена. Глубокая царапи-на расчертила бок корабля чуть ниже ватерлинии.

Пользуясь заминкой, Бьерн решил вытащить драккар на береговую отмель острова, завалить его на бок и за-делать пробоину.

— Опасно, — возражал Рагнар, указывая на высту-пающую из тумана черную громаду крепости варгов.— Они воюют лучше, чем говорят, и быстро будут здесь.

— Я не хочу терять последний корабль, — не сда-вался Бьерн.

Драккар вытащили из воды. Три корабля эрулов встали неподалеку, воины с них наблюдали за бере-гом. Остальные суда окружили беспомощный снеккар Красного конунга.

Постепенно туман рассеивался, обнажая плоскую отмель, переходящую в равнину, где из жухлой тра-вы торчали круглые вершины валунов. Меж валуна-ми протянулась наезженная дорога. Весенняя слякоть размочила ее, в глубоких колеях плескалась вода.

Латья забивал щель в днище смоленой паклей, Кьятви суетился рядом, больше мешая, чем помо-гая, Бьерн сидел на валуне у воды, что-то подсказы-вал обоим.

Не зная, чем заняться, Айша двинулась по дороге в глубь острова. Она не собиралась отходить далеко, просто приятно было ощущать под ногами твердую землю, а не раскачивающуюся палубу. Переступая че-рез лужи, болотница поднимала подол юбки, стара-лась не поскользнуться в глинистой жиже.

За грядой камней, справа от дороги, паслось не-большое стадо овец. Пастуха нигде не было видно-скорее всего, завидев чужаков, он помчался в кре-пость, чтобы упредить жителей. Сторожили овец два крупных волкодава с жесткой серой шерстью и тяже-лыми мордами. Псы недобро косились на Айшу, ска-лили желтые клыки. На всякий случай она двинулась назад. Собаки увязались за ней, держась чуть поодаль и рыча. Болотница подошла к перевернутому драк-кару, оглянулась на псов. Волкодавы настороженно разглядывали незнакомых людей.

— Р-р-р... — ухмыляясь, рыкнул на собак Харек.

Оба пса дружно заворчали. Харек приподнял бро-шенный на землю щит, стукнул обушком топора в умбон, шагнул навстречу собакам. Шерсть на их за-гривках поднялась дыбом, они неспешно потрусили к врагу. Желтоглазый перехватил топор поудобнее, осклабился, предвкушая драку.

— Уймись, Волк! — одернул его Бьерн.

Харек оглянулся на ярла, пожал плечами:

— Да это же просто шутка.

— Они так не считают, — кивнул на псов Бьерн. Затем прищурился, глядя на вершину холма, за рав-ниной. — И они — тоже.

Айша приложила ладонь к глазам, прикрывая их от восходящего солнца, вгляделась.

На холме чернели силуэты всадников. Кони топ-тались на месте, мотали обрезанными хвостами, по-тряхивали гривами. Бьерн перехватил щит в правую руку, повернул светлой стороной к всадникам, поднял его над головой. На холме закричали, заулюлюкали. Всадники сорвались с места, помчались навстречу чу-жакам.

— Не нападать! — негромко приказал Бьерн.— Только защищаться.

Его приказ прошелестел по рядам хирдманнов, зачавкала грязь под их ногами. Айша не заметила, как оказалась за полукругом сомкнувшихся плеча-ми воинов. Первый ряд полукруга встал на колено, соединив щиты. Второй — ощетинился копьями. Часть воинов ожидала внутри полукруга, но Бьерн и Харек очутились впереди, между хирдом и всадни-ками (По мнению некоторых историков, подобное построение бы-ло малоэффективным, зато выглядело внушительно и говорило о намерении сражаться до конца. Это был скорее метод демонст-рации своих намерений, чем обороны.). В поле, на пустой дороге они казались совсем беззащитными.