Да, волчье мясо — харч не сладкий,

Всадники летели во весь опор. Айша видела укра-шенные длинными меховыми хвостами шапки на их головах, короткие мечи в руках, пенные хлопья, сле-тающие с лошадиных губ, ноги в сафьяновых сапогах, нещадно бьющие пятками в потные бока коней.

От конского топота земля гудела, гортанные кри-ки на чужом языке заставляли болотницу вздраги-вать. Не останавливаясь, всадники разделились, про-мчались мимо, обтекая горстку непрошенных гостей с обеих сторон. Мимо Айши промелькнул пегий бок чьей-то лошади, в лицо брызнула грязь из-под копыт. На проскользнувшем, будто видение, бородатом лице блеснули злые глаза, мазнула по плечу пола чужого полушубка.

Миновав северян, всадники осадили лошадей. Хирдманны тут же перестроились, и теперь уже те, что стояли позади Айши, щетинились оружием и ограждались щитами. Верткий, как угорь, Тортлав выставил щит перед собой, присел на колено, во-ткнул древко копья в землю. Острие копья смотрело вперед и вверх.

— Чтоб вам сдохнуть, сучьи дети, — выругался Латья. В предчувствии битвы его руки дрожали. Не от страха — от нетерпения и обиды за неоконченную работу.

Кони гарцевали перед живым заграждением, у Ай-ши в глазах рябило от пестроты незнакомых одежд, мельтешения чужих лиц. Один из всадников в выши-той красными крестами рубахе, широких киртах из красной шерсти и собольей шапке, надвинутой на са-мые брови, отделился от своих, подъехал поближе. На его щеке виднелись глубокие борозды — следы от по-ставленного еще в детстве клейма.

— Хевдинг варгов, — прошептал кто-то из воинов.

Айша прижала руки к груди, закусила губу. Ей казалось, что вождь варгов — убеленный сединами мудрый старик, а перед ней гарцевал на сером жереб-це молодой худой мужчина с короткой бородой, ярко-синими глазами, маленьким ртом и крупным плоским носом. Если бы не одежда, клеймо на щеке и надмен-ный взгляд невероятно синих глаз, его можно было бы принять за обычного пахотного мужика.

Варг подъехал ближе, поднял руки, показывая вои-нам раскрытые ладони, затем ткнул пальцем в сторону Бьерна.

— Что ты здесь забыл, сын Горма?

— Не думал, что ты узнаешь меня. — Ярл вышел вперед, остановился перед грудью серого жеребца.

— Я не могу узнать того, кого не видел, — улыб-нулся варг. — Пастух узнал твой хирд. Он был еще совсем мал, когда ты и твой родич Орм Белоголовый разоряли эти земли, но хорошо запомнил вас обоих.

Он подпихнул пятками коня, понукая его двинуться на ярла. Серый замотал головой, отказываясь теснить живого человека.

— У твоего пастуха хорошая память. — Бьерн при-хватил жеребца под уздцы.

Варг помрачнел. Его взгляд скользнул по головам пришлых, задержался на болотнице. Ей вдруг стало холодно. В синих глазах вождя промелькнул интерес.

— Ты пришел с женщиной? — поинтересовался он. — Или она предназначена для продажи?

— О женщинах удобнее говорить за дружеским столом, — сказал Бьерн. — Твои люди преградили путь через озеро и повредили мой драккар.

— Не только твой, — усмехнулся варг. — Но раз-ве моя вина, что у тебя и твоего нового друга плохие кормщики?

Латья возмущенно заворчал. Рюрик затеребил его за рукав, Кьятви цыкнул, призывая к молчанию, и кормщик стих.

— Откуда ты следил за нами? — поинтересовался Бьерн.

Вождь варгов засмеялся. У него были белые ров-ные зубы с острыми клыками, слегка выпирающими вперед. Его люди терпеливо ждали окончания разговора. Для битвы силы были почти равны — варгов бы-ло меньше, чем урман, однако хорошее вооружение и лошади давали им преимущество. Но на озере стояло войско Рагнара.

— Мы идем в Лабу, — примиряюще проговорил Бьерн. — Нам не нужна битва с твоими людьми. Мне лишь надо починить драккар, а Рагнару дождаться подъема воды. Потом мы уйдем.

— Я тоже не хочу ссоры, однако не верю тебе,— наконец вымолвил варг. Обернулся, поманил к себе чернобородого крепкого мужика в светло-голубых одеж-дах с красной вышивкой, отороченных по рукавам и полам лисьим мехом. Подъехав ближе к вождю, тот склонился в седле, принялся что-то нашептывать ему на ухо. Синеглазый слушал, переводил взгляд с Ха-река на Айшу, с Айши — на Рюрика, с Рюрика — на Бьерна. Потом, оборвав пояснения чернобородого, рез-ко вскинул руку, отсылая его прочь. Натянув поводья, тот заставил лошадь попятиться, влился в стройный ряд своих сотоварищей, различающихся меж собой лишь мастью коней да цветом нарядов.

— Я пропущу тебя и твоих людей. Ты получишь все, о чем просишь. Но в залог своих добрых наме-рений ты отдашь нам женщину. — Хевдинг варгов выпростал руку из широкого красного рукава, ука-зал на Айшу, быстро предупредил: — Мы не причи-ним ей вреда. Она подождет в тайном месте, пока ты латаешь свой корабль. Потом мы вернем ее. Но за любой ущерб, нанесенный тобой, Рагнаром или ваши-ми людьми богам, людям или скоту на этой земле, она поплатится головой. Если ты согласен, сын Гор-ма, то будь моим гостем, если нет — то тебе придет-ся оружием добиться своего. Что скажешь?

Закончив речь, он склонил голову к плечу и при-стально глядел на Бьерна,

— Почему ты думаешь, что эта женщина важна для меня? Может, ты был прав, и я везу ее на прода-жу — спросил ярл.