Да, волчье мясо — харч не сладкий,

Варг мотнул головой на чернобородого воина:

— Кейнар заметил, что, когда мы подъехали, твои воины окружили ее. В битве сначала погибли бы они Значит, она очень нужна им или тебе, ярл. Нас устроит и то и другое. Так что скажешь?

Проскользнув к ярлу, Латья приподнялся на цыпочки, что-то забубнил. Бьерн отмахнулся. Подошелший с другой стороны Рюрик стрельнул глазами нз застывшую в ожидании болотницу, буркнул:

— О чем тут думать?

Бьерн молчал. За спиной Айши происходило какое-то шевеление. Незаметно, под разговор, урмане перебирались на более удобные для боя позиции, пытаясь оцепить всадников живым кольцом. Их передвижение было замечено, — воздух разорвал резкий вскрик, варги дружно выхватили оружие. Первые лу чи солнца заплясали на острых лезвиях.

Айша облизнула пересохшие губы, шагнула вперед.

— Он прав, ярл, — о чем тут думать? Я пойду с этими людьми в их тайное место.

— Достойные слова, — одобрил ее предводитель всадников, вопрошающе поглядел на Бьерна. — Но я жду.

Мельком глянув на болотницу, Бьерн кивнул. Желтоглазый берсерк недовольно поморщился, поч ти беззвучно прошипел:

— Зря. Мы бы управились с ними еще до заката.

Он терпел переговоры лишь для отвода глаз, на самом деле ему хотелось подраться, в бою излить накопившуюся боль. Еще на реке Айша замечала, как оо задумчиво глядит на уцелевших после бури воинов, как кусает губы, не желая прощать самому себе потерю драккара, как зло щурит на воду желтые волчьи глаза. Он будто затаил обиду на Ньерда и, не ведая, как расквитаться с богом, жаждал драки с ни в чем не повинными людьми.

Неожиданно легко вождь варгов соскочил с лошади, толкнул Айшу к своим воинам. Споткнувшись, болотница ударилась плечом о конский бок. Ее схвати-ли за локти, поволокли вверх, перебросили через ло-шадиную спину.

Над головой звучно гаркнул мужской голос, ло-шадь развернулась, пошла галопом. Айшу затрясло, перед глазами замельтешили вывороченные комья земли. Она почти ничего не видела, кроме мчащей-ся земляной насыпи, мелькания лошадиных копыт и луж.

Когда у нее в глазах уже темнело, а нутро вывора-чивало наизнанку от тряски, всадник остановился.

Подчиняясь чужим рукам, Айша соскользнула с ло-шади, вцепилась в плечо провожатого. В застилающей взгляд пелене она разглядела несколько низких изб, привязанных под навесом лошадей, распахнутые во-рота хлева с вытоптанным загоном, фигуры людей, бледные и неясные, подобно полдневным теням.

— Сюда! — Ее куда-то повели, втолкнули в малень-кую темную землянку. — Жди!

Дощатая дверь захлопнулась, Айша осталась в

одиночестве. Снаружи завозились, подпирая вход крепким колом.

Справившись с тошнотой, болотница осмотрела

свою темницу. Из сумрака проступали очертания не-ровных земляных стен, оглобли, торчащие вверх двумя тяжелыми палками, и истертый хомут в углу. Сквозь щели меж досок двери пробивался слабый свет.

Подобравшись к входу, пленница прильнула гла-зом к щели. По двору метались неясные тени, кто-то что-то говорил, смеялся. Одна из лошадей заржала, тяжело звякнула железная бадья, хлопнула створка ворот амбара.

Скользя пальцами по шершавым доскам, Айша осе-ла наземь прямо у двери, уткнулась лбом в колени.

Время замерло, было темно и тихо. Потихоньку из окружившей болотницу затхлой тишины пришел страх, прошуршал невидимыми влажными крылья-ми, спрятался в балках над головой.

— От судьбы не уйдешь. Ты — хвити, — сливаясь с далекими звуками двора, зашелестел он знакомым певучим голосом. — Забудь людей, забудь своего ярла. Вернись к нам.

— Нет! — Айша обхватила руками голову, сжалась. — Нет!

— Вернись. Ярл скоро оставит тебя. — Тень заскользила по стене, коснулась локтя болотницы краем незримых одежд. Пахнуло морем.

Айша отдернула руку:

— Уйди! — Она завертела головой, сжала кулаки. — Убирайся1

Что-то серое, похожее на клок серого тумана, проплыло за ее спиной. Она резко развернулась, ударилась коленом о дверной выступ, вскрикнула. Из раны на колене потекла кровь. Теплая струйка сбегала по замерзшей коже к щиколотке.

— Помнишь, что сказал Финн? Тьма вышла нз охоту. Тьма поглотит его. Тебе будет больно, — прямо ей в ухо выдохнул холодом колдовской голос.— Люди не смогут защитить тебя от боли. Вернись.

Айшу трясло, то ли от холода, то ли от заползши го внутрь ужаса.

— Нет, — прошептала она.

— Вернись, пока не испытала боли. Ты — наша девочка, в тебе наш род, мы хотим тебе добра.

Не в силах вынести протяжный шепот, болотница принялась шарить ладонью по полу. Она не знала, что ищет, пока ладонь не наткнулась на стары й кувшин для меда. Айша сомкнула пальцы на горлышке, размахнулась, со всей силы швырнула кувшин в серую тень.

— Прочь

Ей в лицо брызнули глиняные осколки, тень съежилась, забилась в угол, пискнула обычной дворе вой мышью. Айша попыталась прихлопнуть мьшь ладонью, но промахнулась, и та улизнула в щель под дверью, напоследок мазнув по руке болотницы тон-ким холодным хвостом. Откинувшись к стене, Айша закрыла глаза.

Лишь теперь она почувствовала, как устала. Боль-ше всего на свете ей хотелось спать.