Дамский справочник пакостей

Однако прежде чем он нашелся, что ей ответить, со стороны лестницы донесся оглушительный шум, а за ним – крик «Кэти!»

К ним быстро, насколько то позволяли ее узкие юбки, направлялась миниатюрная брюнетка в темно-фиолетовом шелковом платье и с сердитым сиамским котом.

– Моя дорогая! Я приехала, как только прочла в «Таймс» про убийство!

Это была та самая дама, что была с леди Кэтрин в тот день, когда они встретились в Лондоне. Ее соавтор, мисс Каролина Хардкасл.

Если она узнала новость об этом убийстве в Лондоне, это означало, что Дэрроу придется отвечать на вопросы общественности, которую заверили в том, что Блюститель заповедей пойман. Возможно, с его стороны это не очень красиво, но он не мог избавиться от ощущения, что его начальник, а вместе с ним и Уоргроув пожинают то, что он посеял.

– Каро, с какой стати ты повсюду таскаешь с собой Людвига, как злодейка из грошовой книжонки?

Голос леди Кэтрин с шутливыми нотками вернул его к сцене перед ним.

Однако следующие ее слова заставили его вздрогнуть.

– Где поводок Людвига?

Словно услышав свое имя и зная, что должен отреагировать, кот издал обиженный вопль, удивительно похожий на плач человеческого младенца.

– Тише, мое сокровище, – проворковала Каро. Эвершем не смог понять, кого она имеет в виду – леди Кэтрин или кота. – Я бы посадила его на поводок, но начальник станции запретил. Нет, вы представляете? Теперь этого бедняжку вышвыривают вместе со мной, потому что он должен был оставаться в корзине на протяжении всей поездки на поезде.

– Бедный Людвиг. – Кейт погладила кота по голове, и пока она это делала, взгляд мисс Каролины Хардкасл обратился к мужчине, стоявшему позади ее подруги.

На глазах у Эвершема ее губы от удивления сложились в букву «О», а глаза комично полезли на лоб.

Вероятно, заметив, что Каро временно утратила дар речи, Кейт оглянулась и увидела, на кого именно та столь странным образом отреагировала.

– О да, – сказала она, как будто только сейчас вспомнила, что Эвершем, с которым она провела это утро, допрашивая подозреваемого в убийстве, тоже был там.

– Каро, это мистер Эвершем из столичной полиции, – сказала Кейт на удивление спокойным голосом. – Его вызвали сюда для расследования убийства несчастного мистера Джонса.

Эвершему, которого она одарила многозначительным взглядом, хотя он и не понял, что именно означал этот взгляд, она сказала:

– Инспектор, это мой партнер по газетной колонке, мисс Каролина Хардкасл, а этот несчастный Людвиг, ее… ее кот, я полагаю.

Каролина Хардкасл бесцеремонно вручила Людвига Кейт и протянула Эвершему руку. Чувствуя себя этаким лицедеем, участником дешевого фарса в театре на Друри-лейн, он пожал протянутую руку и неловко отвесил поклон.

– Мисс Хардкасл, приятно познакомиться.

– У меня так много вопросов, – были ее первые слова после дежурного ответа на его приветствие.

– Позже, – сказала леди Кэтрин тоном, не терпящим возражений. – Давайте сначала выйдем из прихожей, прежде чем ты начнешь засыпать мистера Эвершема вопросами, на которые он, несомненно, не сможет ответить.

Словно только что сообразив, где они стоят, Каро кивнула, затем взяла у подруги тяжеленного кота и указала вперед, словно прося Кейт вести их за собой.

– Оставлю вас, дамы, наедине, – сказал Эвершем, прежде чем они успели уйти. – Обещаю, мисс Хардкасл, вы можете позже спросить меня обо всем, что вам интересно.

Леди Кэтрин взглянула в сторону кабинета лорда Валентина и коротко кивнула Эвершему.

– Благодарю вас за это утро, – сказала она, затем повернулась к ошарашенной Каро и проводила ее вверх по лестнице. Мгновение Эвершем смотрел им вслед, чувствуя себя еще более растерянным, чем когда-либо.

Выкинув из головы эту странную встречу, он спросил дворецкого, где ему найти хозяина дома, и вскоре оказался в блаженной тишине кабинета лорда Валентина.

– Я прошу прощения за то, что вернулся в дом раньше остальных. – Лорд Валентин восседал за столом, у его локтя стояла чернильница и стопка только что присыпанных песком листов бумаги. – Слуга пришел сообщить мне о прибытии новой гостьи, и я решил погрузиться в мою работу. – Он произнес это так, как будто эти два события были связаны, но Эвершем никак это не прокомментировал.

– Ничего страшного, – сказал Эвершем. – Пока мы были в Льюистоне, мы с леди Кэтрин имели возможность поговорить с мистером Грином, и у меня возникло к вам несколько вопросов.

– Прежде чем мы начнем, – сказал лорд Валентин, – хочу вас спросить, не могли вы звать меня Вэл? Я ценю преимущества формальных условностей, налагаемых титулом, но в неформальной обстановке это может быть довольно утомительным. И мне нравится думать, что мы на пути к доброму знакомству, если не к дружбе.

– Возможно, прежде чем спрашивать меня, вам лучше подождать, пока я закончу свои вопросы, – с улыбкой сказал Эвершем.

Лорд слегка оторопел, но тут же взял себя в руки.

– Значит, Грин поведал что-то интересное.