Дар ведьмы

– Мы знаем, что у жены Спенсера Хардинга была фотография убитой девушки в шкафчике в спортзале. Мы знаем, что фотография была полароидной, как и те, которые женщина, называвшая себя Лаверной Грин, показывала, когда лгала, что она мать девочки. Мы знаем, что Розамунда Хардинг мертва, а Лаверна Грин пропала. Эмбер Уэлш, чья дочь пропала на Данскаммер Бич Роуд, тоже исчезла. Мы знаем, что после того, как я рассказала полиции, как Розамунда Хардинг дала мне комбинацию к замку в спортзале, ко мне ворвался мужчина с намерением похитить мою дочь. Я думаю, любой человек с каплей здравого смысла согласится, что за всем этим стоит Спенсер Хардинг и что кто-то в полиции ему помогает.

– Значит, ты хочешь передать нашу историю в СМИ? – Несса никак не могла взять в толк, о чем говорит Джо. – Я полагаю, мы могли бы позвонить в «Таймс» или на один из местных каналов. Ты действительно думаешь, что они нас послушают?

– Конечно нет, – вздохнула Гарриетт, впервые внося лепту в разговор после того, как предложила казнить Спенсера Хардинга. – Эта история никогда не пройдет проверку фактов. И мы подвергли бы риску крупного судебного иска того, кто бы согласился опубликовать эту историю.

– Но, может быть, мы могли бы убедить СМИ начать собственное расследование, – возразила Джо.

– Люди, которые руководят информационными холдингами и газетами, все знают Спенсера Хардинга, – продолжила Гарриетт. – Они сидят рядом с ним на благотворительных вечерах. Обмениваются остроумными шутками на коктейльных вечеринках. Чокаются бокалами с виски на вечеринках Джексона Данна. И они покупают произведения искусства в галереях Хардинга. Даже если бы мы смогли убедить репортера провести расследование, история никогда бы не вышла в свет. Боссы ее зарежут. Вы все еще зависите от системы, которая, как вы обе знаете, не работает. Планируйте сколько угодно, вы просто оттягиваете неизбежное.

Несса прикусила губу. А вот Джо оживилась:

– Я знаю кое-кого с большой аудиторией и без корпоративных боссов. Кого-то, кто уже хочет поговорить с нами.

– Правда? – с надеждой спросила Несса. Гарриетт только улыбнулась.

Джо достала телефон и открыла страницу подкаста «Они среди нас»:

– Вот кто нас послушает.

Куда деваются все девушки

Во время лета, которое она провела у бабушки в Южной Каролине, Несса подружилась с соседской девочкой по имени Джинни. Каждое утро, пока не становилось слишком жарко, чтобы что-либо делать, они проходили три километра по пыльной грунтовой дороге в город. Родители Нессы посылали ей десять долларов в неделю на расходы, что в те времена было целым состоянием. Девочки покупали две бутылки газировки и по пакетику чипсов, которые затем съедали, не торопясь, как настоящие леди, сидя возле библиотеки на лучшей в городе скамейке.

Однажды они сидели там поздно утром, когда заметили мисс Эллу, идущую к ним со стопкой библиотечных книг под мышкой. Ей было около семидесяти пяти лет, а ростом она была почти метр восемьдесят. Двенадцатилетней Нессе она казалась невероятно старой и невероятно высокой. У нее были серебристые волосы убранными в пучок, а ее юбки развевались по земле. Ожерелья стоимостью в сундук с сокровищами свисали с ее шеи, но ни одно из них не было золотым. Они были сделаны из ракушек, ягод и корешков, которые цеплялись за ее плоть, будто живые. Это были драгоценности природы, а не безделушки, сделанные человеком.

Дойдя до скамейки, где сидели девочки, мисс Элла остановилась.

– Эй, ты! – Ее голос, резкий и четкий, прорезал влажный воздух. Поднятый ею шишковатый палец был направлен на машину, припаркованную на противоположной стороне дороги. Мужчина в ней сидел, сгорбившись, на водительском сиденье и наблюдал за ними, а его шляпа была надвинута так, что отбрасывала тень на его лицо. – Если я еще раз поймаю тебя с высунутым членом, этот мерзкий маленький червяк сморщится и отвалится. Слышишь меня?

Должно быть, слышал. Машина мгновенно тронулась с места, и мужчина выехал с парковки.

– Вы знаете этого извращенца? – спросила мисс Элла у девочек.

– Да, мэм, – почти с гордостью ответила Джинни. Казалось, она наслаждалась ролью информатора. – Это Эрл Фрейди. Он работает в магазине кормов.

– Если кто-нибудь из вас увидит его вне магазина, сразу же скажите мне. Слышите?

– Да, мэм, – Джинни посмотрела не нее с широкой ухмылкой на лице. Когда женщина ушла, Джинни наклонилась к Нессе. – Она скормит его аллигаторам, как скормила мистера Когдилла.

– Кто такой мистер Когдилл? – удивилась Несса.

– Еще один старикашка, которому нравились маленькие девочки, – объяснил ей Джинни.

Несса умирала от желания расспросить о мистере Когдилле, но ее предупредили не говорить вне семьи о трех вещах: о даре, о мертвых девушках и о мисс Элле.

– Неужели мисс Элла скормила мистера Когдилла аллигатору? – спросила Несса бабушку, как только вернулась домой. Она ожидала, что ей ответят, что это всего лишь досужие сплетни.

– Это тебе Джинни рассказала? – уточнила бабушка.

– Это правда? – допытывалась Несса.

– Да, – ответила бабушка, – вот только они никогда этого не докажут.