Дарственная на любовь

Ну вот, еще один камень в мой огород! Конечно, я не была столь наивна, чтобы думать, будто его величество не в курсе моей работы в агентстве. Как-никак, он копался в моей голове. Но сейчас от его укола стало не по себе. Мною вновь овладело то противное ощущение, будто я нахожусь совсем не на своем месте… Оставалось лишь надеяться на то, что мне удастся избежать позора во время завтрашнего приема.

* * *

Платье было кроваво-красным. С расшитым золотом поясом и витиеватыми сверкающими вставками на плечах и спине. Шелковая алая ткань струилась до самого пола и мягко касалась моих ног, облаченных в полупрозрачные чулки. Шею охватывало изящное гранатовое ожерелье – не чета тем дешевым побрякушкам, которые я носила, работая в агентстве. А волосы падали на спину огненной волной.

Они порыжели еще за перевалом. А после последнего купания, во время которого служанки сверху донизу намазали меня непонятными маслами и смесями, рыжие пряди стали ярче во сто крат, а загоревшая за месяц кожа засияла, отливая бронзой. Теперь уж точно никто не усомнится в моем огненном происхождении. А главное, теперь я мало похожу на Ласку – насколько могу судить, именно этого и добивался его величество, давая указания слугам по поводу моего внешнего вида.

И все равно меня не покидало опасение, что я встречу кого-нибудь из бывших клиентов или их родственников на королевском приеме. Даже не представляю, что стану делать, если меня вдруг узнают. Странно, раньше я ничуть не стыдилась своего занятия, а теперь чувствовала себя так, словно на мне стоит клеймо. И каждый, кто взглянет, сразу же узнает во мне падшую женщину. И, сколько ни мойся, это клеймо не сотрешь, не закроешь шикарными нарядами и дорогими украшениями, не исправишь цветом волос и золотыми веснушками на коже.

Я та, кто я есть. Этого не изменить. И остается только притворяться, что все иначе…

Торжественный прием начался на закате. Из окна своей спальни я видела, как стекаются к парадному входу гости. Их было не так уж и много – его величество обмолвился, что приглашены лишь верхушки семей. Те, кто примет непосредственное участие в предстоящем ритуале, и их семьи.

За мной прислали спустя час после того, как прибыл последний экипаж. Солнце уже давно успело скрыться за горизонтом, и только осеннее небо по-прежнему отливало золотом и багрянцем, словно не хотело расставаться с красками прошедшего дня.

Лакей сопроводил меня к залу приемов и широко распахнул резные двери. Я на мгновение ослепла от яркого света, лившегося из множества хрустальных люстр, подвешенных под высокими арочными сводами. А когда проморгалась, увидела идущего навстречу короля.

Его величество окинул меня быстрым взглядом и ободряюще улыбнулся.

– Вы выглядите великолепно, Эмель. Ничего не бойтесь и придерживайтесь нашего плана.

Золотой взял меня под руку и повел к небольшому возвышению. Вскинул ладонь, привлекая внимание собравшихся.

Впрочем, этого особо и не требовалось – все глаза и так были устремлены на меня. С того самого момента, как я вошла в тожественный зал. И это ужасно нервировало. Ладони вмиг вспотели, а по спине пробежал холодок. Я сжала кулаки и силой заставила себя успокоиться. В конце концов, пока еще ничего страшного не произошло. Не стоит паниковать раньше времени.

Я заскользила взглядом по толпе, выискивая знакомые лица, почти уверенная, что обнаружу кого-то из бывших учеников. Но вместо этого наткнулась на застывшее лицо Теара.

Лунный стоял в первом ряду. Рядом с Иларом Водным, под руку с молодой невестой, которая что-то тихонько шептала ему на ухо. Но Теар, кажется, вовсе не слушал. Его взгляд был устремлен только на меня. И смотрел итару так… что от одного этого взгляда у меня подгибались колени, а сердце ускоряло свой бег, болезненно толкаясь в ребра.

Не помню, чтобы Лунный прежде так на меня глядел – со смесью восторга, удивления, восхищения, с какой-то странной, пугающей до мозга костей решимостью.

И я вновь почувствовала ее – незримую связь, что натянулась между нами. Сейчас она стала настолько осязаемой, что, казалось, можно дотронуться, стоит лишь протянуть руку.

И меня тянуло к Теару. Все мое естество рвалось к нему, несмотря на то, что рядом с Лунным сейчас стояла его будущая жена. Как ни пыталась, я просто не могла отвести взгляд от его лица. Приросла намертво. И, кажется, затаила дыхание, напрочь забыв, как надо дышать.

Король о чем-то говорил – кажется, рассказывал подданным о тяжких временах и невзгодах, обрушившихся на головы всех без исключения семей. Я толком не слушала и уж точно не запоминала его слов. Просто смотрела на стоящего в толпе Теара, не замечая ничего и никого вокруг. Очнулась, лишь когда его величество возвестил:

– Позвольте представить вам наследницу клана Красной Зари, дочь почившего Айтэ Огненного – Эмель Огненную.