Дегустатор ядов

Помедлив долю секунды, сделала крохотный глоток. Напиток чем-то отдаленно напоминал глинтвейн. Приемные родители часто готовили его зимой, правда, из гранатового сока, всегда добавляя апельсиновые корки и море сахара.

Я настолько ушла в воспоминания, что не заметила, как опустошила кубок. Голова закружилась. Чаша выпала из рук. Я виновато взглянула на архимага и заметила, как напряженно он смотрит на меня. Впрочем, не только он. Все присутствующие замерли в ожидании. Нолис раскрыл увесистую книгу и принялся читать заклинание.

Около минуты ничего не происходило. Из-за тлеющего пучка розмарина было трудно дышать. Присутствующих нередко пробирал кашель, но затем подул свежий ветер, раздался треск, и стены в камере покрылись инеем. Плохой знак! Значит, явится демон как минимум среднего звена, а ведь я надеялась на более благополучный исход дела.

В шаге от меня появилась светящаяся точка. Она разрасталась с удивительной скоростью и вскоре превратилась в огненный смерч, внутри которого полыхали яркие молнии. Я интуитивно попятилась и уперлась спиной в невидимую стену. Архимаг Нолис запечатал ритуальный круг — никто не выберется из него, пока все не закончится. И без того загнанное сердце забилось в бешеном ритме, когда светопреставление закончилось и рассеялась дымка, явившая моим глазам демона с обнаженным торсом, копытами вместо ног и огромными рогами: черными у основания и огненно-красными на концах.

Беглым взглядом он окинул помещение, язвительно ухмыльнулся и сосредоточил на мне все внимание.

— Рина… — протянул рогатый, всплескивая руками. — Ты ли это? Вот так встреча! А говорила, мы никогда больше не увидимся.

— Смотрю, Хейл, ты самый свободный там, раз кроме тебя никто другой не появляется. Или ваше поголовье сильно сократилось с нашей последней встречи?

Демон брезгливо поморщился, отчего морщины на его черном лице стали еще глубже, хотя они и так походили на рытвины.

— Ошибаешься, милочка, а может, забыла за давностью времен, что я правая рука Повелителя и выполняю исключительно важные поручения. Это дело, очевидно, тоже значимое и требует моего вмешательства, иначе архимаг не стал бы обращаться к демонам, — рогатый перевел взгляд с меня на собравшихся и распростер руки для объятий. — Какие люди! Капитан Майе… Сколько лет, сколько зим!

— Генерал Майе, — холодно бросил начальник.

— Ох, простите мою неосведомленность, — демон склонился в шутливом полупоклоне. — Говорю же, давно не виделись. По правилам следует спросить, на кой меня позвали, но не стану. Догадываюсь. Решили еще одну девицу сгубить и пополнить нашу империю красивой особой? Повелитель непременно выразит вам безмерную благодарность.

Майе вздернул подбородок и с ненавистью посмотрел на рогатого.

— С чего взял?

— Так происходит каждый раз, когда вы участвуете в ритуале, — повел он плечом и улыбнулся намного шире. — Взять к примеру Медею…

— Довольно! — рявкнул глава безопасности, выставляя вперед ладонь. — Ты здесь не для разглагольствования, а чтобы прояснить ситуацию. Насколько я понял, вы знакомы, — указал он поочередно рукой на меня и на демона. — Это уже не в твою пользу, дегустатор. Но меня интересует другое: сговорилась ли она с вами?

В помещении повисла звенящая тишина. Я же, наоборот, выдохнула. Мне нечего было бояться. По крайней мере, пока… Правда, экзекуция на этом не закончится. У Майе будет возможность задать еще два вопроса, и он не упустит шанса получить честные, хотя и не исчерпывающие ответы. Демоны никогда не лгали подчас ритуала, но редко были красноречивы.

Казалось бы, в чем выгода одних и других, если они ненавидят друг друга до зубного скрежета? По окончании сделки обе стороны оказывались в выигрыше. Первые — получали нужную информацию, а другие… Ради порции человеческой крови, увеличивающей магические способности рогатых, они готовы были раскрыть любую тайну. Конечно, кроме тех, что касались их империи и Повелителя.

Демон не спешил с ответом, усиливал напряжение.

— Хотелось бы сказать «да», — наконец произнес он, — но тогда я нарушу условия сделки. Поэтому «нет».

Я посмотрела на Майе и победоносно улыбнулась. На его лице отразилась растерянность, ведь ожидания не оправдались.

— Ложь! — нарушил молчание возмущенный женский крик. — Я своими ушами слышала, как она переговаривалась с демоническим отродьем.

От волнения я забыла о существовании Кэролайн. Чтоб ее демоны украли! Если б не выходка экономки, мне не пришлось бы подвергаться сейчас такому мучительному испытанию.

— Отвечай! — рявкнул Майе.

Я затаила дыхание. Ладони снова покрылись холодной испариной, кончики пальцев похолодели. Жилка на виске болезненно запульсировала. Мне пришлось сжать зубы, чтобы они перестали стучать из-за озноба, вмиг охватившего тело.

— В нашей канцелярии нет ни одного договора, на котором значится имя Морены Лоуренс. Значит, его либо не существует, либо он не вступил еще в силу, — Хейл не солгал, впрочем, ясности тоже не внес. Типичное поведение демонов.