Дело ясное, что дело тёмное

— Именно это и показалось с самого начала странным, — куница подалась вперед, положив руки на стол, и теперь не выглядела той милой служанкой, какой показалась вначале, а смотрелась прозорливой дамой, знающей цену жизни. — Я задавала наводящие вопросы Анне, но в ответ получала пространные ответы — смазанные и ни о чём. На другие темы подруга разговаривала с большой охотой. Особенно о том, что чувствует, будто жизнь её скоро изменится к лучшему. Говорила, что сейчас всё хорошо, а станет только лучше. В один из последних наших разговоров по телефону Анна обмолвилась, что скоро у неё состоится важное дело. Если она всё выполнит правильно, то жизнь её примет ускорение.

— Так и сказала: «жизнь примет ускорение»? — переспросила я, допивая остывший кофе.

— Да, — Рита продолжала пожирать глазами Пола, хоть и ответила на мой вопрос.

— О подробностях не обмолвилась? — Пол уронил на меня мимолётный взгляд. — Что-то вам показалось странным или необычным в разговоре с ней? Это может быть слово, выражение, оговорка…

Новая пауза случилась, когда никто, даже Пол её не ожидал. Интервал, возникший в нашей беседе заполнил тихий гул посетителей.

— В этом смысле — нет, — спустя долгое время произнесла Рита. — Но я хотела обратиться к вам по другому поводу…

Спокойствие, только спокойствие⁷. Вдох — выдох. Сейчас мы всё услышим.

— Я понимаю, что вы обеспокоены, — голос Пола звучал мягко. — Попробуйте объяснить, пожалуйста.

Пф! Пожалуйста! Он ещё и просит её!

— Всё случилось накануне Виносовой ночи. Это большой праздник и у меня были два билета на концерт. Затем нас ждал костюмированный бал. Мы очень любили с подругой это время… Так всё ярко… Она предложила мне зайти в лавку, где можно арендовать костюм. Особых пожеланий не было. Сказала, что мы должны выглядеть красиво, и она полагается на мой вкус. Я так и сделала: отправилась в лавку, заказала два платья. Я уже собиралась уходить, как в дверях столкнулась с Анной. Я окликнула подругу…

Я насторожилась. Бал, Виносова ночь, ожидание перемен — всё, как и у меня. Судя по обеспокоенному выражению лица девушки, на этот раз она взяла паузу неосознанно. Ей хотелось поделиться сокровенным, важным — страхами и непониманием произошедшего — потому подбирала слова.

— Вы окликнули подругу… — помог чародей.

— Да, я позвала её по имени. Анна оглянулась, дежурно улыбнулась, спросила как у меня дела и… всё. Понимаете: всё! Словно это и вовсе не Анна — моя подруга, с которой мы делились тайнами, переживаниями… Не знаю, что на неё нашло!

— Что было потом? — не удержалась я от вопроса и куница впервые за беседу удостоила меня взглядом.

— Я позвонила ей по телефону. Анна сказала, что очень занята и не сможет пойти со мной на бал. В саму Виносову ночь я позвонила ей ещё раз, чтобы поздравить, но натолкнулась на автоответчик. Я перезванивала и перезванивала — никто не брал трубку. А потом, спустя три дня телефон оказался выключенным.

Повисла короткая пауза.

— Через три дня в «Новостях» я увидела репортаж и… Долго сомневалась: стоит ли ехать к вам, беспокоить… В блоге я прочла о том, что… Похищение — этим я могу объяснить отсутствие Анны.

Последние фразы выглядели комканными, короткими, переполненными эмоциями. Куница на самом деле переживала за свою подругу, боялась за неё.

— Припомните, Рита, во время последней встречи с Анной в лавке вы упоминали о бале и Виносовой ночи, которую собирались провести вместе?

— Нет. Я очень растерялась. Анна выглядела отстранённой, холодной, чужой.

— Вы не можете более подробно воспроизвести разговор? — парень даже подался вперёд, чтобы быть ближе к девушке.

— Поздоровались. Она спросила, как у меня дела. Я сказала, что дела нормально. Она ответила, что очень хорошо и попрощалась. Ощущение такое, что я едва ей знакома. Постояла немного — решила: одумается подруга, скажет, что разыграла меня. Нет — она делала вид, что занята.

— Что было дальше?

— Придя на службу, раздевшись, я снова натянула на себя сапоги и дублёнку, выбежала на улицу и… у ворот остановилась. Не знаю, что со мной произошло такое — замерла и ни с места. Стояла так, пока меня не окликнула хозяйка. На следующий день позвонила Анне. Ну, а дальше я уже рассказывала.

— Спасибо вам за откровенность, — произнёс Пол. — Вы очень помогли.

Куница всё еще находилась внутри собственных воспоминаний и потому дежурно раздвинула губы, обнажив мелкие, белые зубки в ответ на добродушную улыбку Пола.

— Не волнуйтесь, — продолжил увещевать Щука, — наша страховая компания занимается этим делом, и мы выясним, что произошло с вашей подругой.

Вскоре мы распрощались с Ритой, и я с большим удовольствием уселась в комфортабельный салон автомобиля рядом с Полом. Кудесник, сотворив портал, попросил водителя направить машину в него, чтобы сократить расстояние до места проживания следующего свидетеля. Им оказалась Эдита — племянница Василия Рыжова.

Я обернулась назад, наблюдая за тем, как за легковушкой смыкается пространство, закрывая от нас строгие очертания домов, кирпичную мостовую и пешеходов.