Демон спускается с гор

Волчья пасть сомкнулась на шее птицы, дернула, придушила, отбросила. Клыки окрасились кровью, слишком белые, изогнутые полумесяцы в черноте, породившей облик горного духа. Волк, которого представляла Айсэт за много лет до того, как войти в пещеру, явился. И золотые глаза видели ее насквозь – глаза, обещанные ей водами болот. «Никакого охотника я не дождалась. Мне была назначена встреча со зверем».

Вернулась пещера. Стерла весь пройденный путь, смяла шатер, отобрала дыхание. Стены сомкнулись вокруг них, влажный холод забрался в Айсэт. Слезы выплеснулись ее собственными водами.

Две косы в единый жгут
Так с тобой меня пусть свяжут,
И пускай по миру скажут:
Сердца два в одном живут

, –

прошептала она. Спеть не получилось.

Айсэт встала на колени перед зверем и протянула руку – коснуться черной шерсти. Тьма обступила ее. Легла на ладони.

«Я не вижу смерти. Я вхожу в тени и отдаюсь им, чтобы изгнать болезнь. Я не вижу волка. Я закрываю глаза, Шариф, и крепко держу».

Печать безликого стража вернулась в назначенный час исполнить то, что предрешено. Кинжал вошел в грудь, возвращая ей выбор. Кровь оросила морду черного волка. Голова Айсэт ударилась о пылающий лоб зверя, руки повисли, талия надломилась. Кровь впитывалась в грязную ткань платья, вовсе не подходящего невесте.

– Потому что люблю тебя…

Айсэт отпустила себя на волю.

Жизнь покидала тело маленькой птичкой. Никогда Гуашэ не угнаться за ней, не забрать простора неба. Ни черному вихрю, ни поднявшемуся морю, ни силкам людей не оборвать полета. Птичка летит и поет, завершая забытый призыв:

Но невеста сумеет унять его нрав,
Если в выборе демон был раз один прав…

И дышит птичка рассветами и закатами. И лишь крохотное алое пятнышко в оперении тревожит ее, неразумную, легкокрылую, свободную. Красный цветок. То ли отголосок чувств, то ли кровь, то ли метка, обжигающая ее лицо.

Горячий дождь льется с неба. Капли мучают птичку, и алое пятно разрастается, а перья сменяются платьем, белым платьем и фатой, покрывающей ее саваном. И она падает в воды, что выплакал дождь. И воды эти бурлят, в них скрыт огонь. Потому что вовсе не дождь плачет, и стенает, и зовет ее сквозь шум вырывающихся из-под земли струй и завывание ветра.

То уснет он спокойно в скале золотой, его тело омоет огнем и водой…

Человек с глазами зеленее леса, которого птичка когда-то любила, пытается дотянуться до нее, но она тонет, и голоса зовут ее погрузиться на дно: «Мы с тобой», «Ты всегда была наша», «Теперь успокойся и спи». И она исчезает в огне и водах, в голосах и тенях. Смерть обрушивается на нее грохотом разрываемой земли. Благословенная горячая вода стремится прочь, срывая с нее платье, кожу, боль, страх, оставляя воспоминание о поцелуе, накрывшем губы за миг до того, как она стала птичкой.

– Айсэт, – зовет ее Шариф. Его имя она узнаёт прежде своего.

И открывает глаза, и видит зелень глаз и зелень дубовых листьев, в которых играет золото наступившего дня.

– Есть в наших краях легенда. В давние времена звались эти земли Гнилыми. Опоенные смрадом болот, притягивали несчастных, в чем-то провинившихся перед богами и людьми. Угодил в Гнилые земли и отважный воин, что вопреки воле родителей женился на любимой девушке. Родила она ему дочку. В летнюю ночь родила у пещеры, где томился злой дух, из-за которого и прогнили земли. Росла девочка тихой и умной, чудным голосом и целительными руками наделили ее боги. Была она милой и приветливой и больше жизни любила своих родителей. Пока беда не омрачила ее жизнь. Поразил недуг отца и мать девушки, и никакие знания, ни травы, ни напевы не могли излечить опухших рук, унять ломоты в костях, затянуть раны, что поразили кожу. Очень хотела дочь помочь родителям. Она пыталась лечить их травами, но облегчения не наступало. Обращалась с молитвами к богам, но те молчали.

«Лучше умереть, чем так мучиться», – в отчаянии говорил отец.

«За что боги покарали нас?» – вторила ему мать.

Девушка побывала у старика, убеленного сединами и умудренного годами. От него узнала, что все обитатели Гнилых земель обречены умереть от недуга, что таит их край. Посоветовал старик девушке пойти восточной стороной к скале с безмолвствующей пещерой, где прятал злой дух горючие воды гор, которые давным-давно приносили людям исцеление. Многие пытались заполучить целебную воду, да сгинули. Разгневался дух, и стал пожирать людей, и не успокоился, пока не испросили у него милости и не назначил он плату – ежегодно приводить к нему в жены красивейшую.

Старец рассказал девушке, что тот, кого сам дух недр уведет в свои владения, сможет добыть целительные воды. Подсказал старик старинное заклинание, которое вызовет духа недр из-под земли, но, как высвободить воды, он не знал.