Демоны Второго Города

– Понятно, – грустно промолвила Ириска. – Шапка-повторялка не пригодилась.

– Надо бежать, – просипел Страус. – И шею отпусти тоже.

Но девочка не стала делать ни того, ни другого, зато переадресовала вопрос сторожу:

– Нам надо бежать?

Вместо ответа Ключник продолжил рассказ:

– Меня создал Уго Дуго, первый ректор Академии и один из величайших волшебников в истории Прелести. Он же построил Безрассудную Лабораторию, в которой сотни лет проводились самые опасные эксперименты. – Хранитель помолчал. – Но никогда раньше в моей Лаборатории не появлялись такие чудовища, как теперь. Здесь творится неладное.

– Проректор Вузелок продался королеве Гнил, – спокойно сообщила Ириска. – И я приехала обсудить с ним эту ошибку.

– Я так и думал. – Ключник неожиданно улыбнулся и спросил: – Ты ведь Непревзойдённая, да?

* * *

– Это и есть раздел «Магия фей»? – едва слышно спросила Полундра.

– Ага, – подтвердил Гаврила. – А почему ты шепчешь?

– Потому что здесь опасно, – ответила рыжая.

– Тут никого нет.

– Откуда ты знаешь?

– Как так откуда? – удивился студент. – Мы ведь здесь и никого не видим.

– И что?

– И то!

Путешествие по узкому и пыльному лазу закончилось несколько минут назад, и с тех пор студент и рыжая изучали зал, выглядывая из вентиляционного отверстия. Скорее всего, из того самого, через которое в этот раздел пробрался ректор Туча: во всяком случае, именно здесь обрывались следы старика, оставленные в пыльной трубе.

Раздел «Магия фей» казался пустым: ни профессора, ни враждебных докторов, ни ужасных контролёров за всё время наблюдения они не увидели, и это обстоятельство позволило Гавриле слегка расслабиться. Однако Полундра предпочитала оставаться настороже.

– Если мы никого не видим, это не значит, что здесь никого нет, – по-прежнему негромко произнесла она. – Так что не надо орать.

– Я не ору, – отозвался юноша.

– И не надо со мной спорить.

– Я не спорю.

– Пререкаться тоже не надо, – строго произнесла девушка и наградила парня многозначительным взглядом.

Тот открыл было рот, чтобы достойно ответить нахальной белке, но стушевался под взглядом и быстренько его закрыл.

Рыча кивнула, подтверждая свою победу, и поинтересовалась:

– Ты уверен, что это зал «Магии фей»?

– На сто процентов.

– А поскольку мы до сих пор никого не увидели, то можно спускаться, – решила Полундра.

– Давно пора! – с энтузиазмом поддержал девушку Гаврила. – Я думаю, ректор выбрался через это отверстие, повис, держась за край, дотянулся ногами во-он до той полки, встал на неё, а затем по лестнице спустился вниз.

– Скорее всего. – И прежде чем студент продолжил, Рыча, которая всё ещё пребывала в образе белки, прицелилась, ловко перескочила на полку, замерла, услышав подозрительный скрип, и шёпотом сообщила: – Она не кажется надёжной.

– Спокойно! Там, где прошёл ректор, пройду и я!

Гаврила повис, ухватившись руками за край отверстия, и принялся осторожно нащупывать ногами полку. Выглядело это не так комично, как в случае со старым профессором: студент оказался не только моложе, но и выше Тучи, поэтому опору отыскал быстрее и ловчее.

– Вот!

И в ту же секунду в зале раздались шаги.

– Не шевелись! – прошипела рыжая.

– Что?

– Я слышу подозрительный шум! – громко сказал вошедший в зал «Магии фей» мужчина.

– Какой? – спросил второй.

– Не знаю…

– Кто это? – просипел зависший меж лазом и книжной полкой студент.

– Не знаю.

– Пожалуй, я вернусь обратно, – предложил Гаврила.

– Не шевелись, – приказала Рыча.

– Тогда я должен спуститься на полку.

– Сказала же: не шевелись!

– Не могу. Я падаю.

Чтобы дотянуться до полки, юноше пришлось вытянуться, и теперь он цеплялся за край отверстия лишь пальцами рук. И не мог слишком долго пребывать в столь неудобном и неустойчивом положении.

– Держись крепче.

– Не могу.

– Слабак!

– Сама попробуй повисеть на пальцах!

Гаврила отпустил руки, осторожно ступил на полку и замер, пытаясь поймать равновесие. Полка скрипнула. Шаги стихли: неизвестные остановились, чтобы прислушаться и понять, откуда донёсся подозрительный звук. Полундра затаила дыхание. Гаврила бесшумно махал руками.

– Показалось? – произнёс второй мужчина.

– Кажется, да, – неуверенно ответил первый.

Рыжая с облегчением вздохнула.

И всё должно было закончиться нормально – ведь неизвестные собирались уйти по своим делам, – как вдруг раздался ещё один скрип, протяжный, унылый, затем – громкий, как пистолетный выстрел, треск, верхняя полка надломилась, рухнула, продавила вторую, вторая сломала третью, и в результате с грохотом сломалась вся секция. Книги лавиной посыпались на пол, а вместе с ними обрушился и неудачливый студент. Юноша скатился, несколько секунд неподвижно лежал, распластавшись на камнях, как лягушка, затем снял с головы раскрытый «Путеводитель по Щебетаниям», поднялся и посмотрел на стоящего перед ним человека.

– Проклятье!

– Студент Гаврила?! – изумился длинный, поправляя биретту.

– Здравствуйте, доктор Кесси, – вздохнул юноша. – Извините, я забыл зачётку.

– У вас большие неприятности, студент Гаврила, – радостно сообщил Кесси. – Очень большие.

– Догадываюсь.

– Вы тут один?