День ботаника

Крик гулко отразился от стен и низких сводов станции. Егор высунулся из вагончика и увидел, что по путям, со стороны моста через Москву-реку торопится группа людей. Идущий первым, сильно напоминал Бича – кожаная куртка, мягкие сапоги, станковый рюкзак с притороченным чехлом для ружья. За ним четверо в рубахах-вышиванках волокли длинные, изогнутые то ли трубы, то ли брёвна. Весили они, видимо, немало – носильщики запыхались и обливались потом.

– Лёха, ты, что ли? Подбросишь к ВДНХ?

– А-а-а, Мамонт!.. – Кочегар выглянул из будки локомотива. – Откуда дровишки?

– Из долины Сетуни. Туда с Крылатских холмов забрела парочка слонопотамов, ну, я подсуетился, завалил того, что покрупнее. Вот, везу на продажу.

– Полезай в теплушку. Там Бич, составишь ему компанию.

– Серёга? – при виде егеря физиономия новоприбывшего расплылась в улыбке. – Вот сюрприз! Слышал, ты обзавёлся «нитроэкспрессом» – может, поохотимся вместе?

Егор с напарником переглянулись. Белка была права – слухи о его внезапном интересе к охоте на слоновьих предков успели широко разойтись.

Втроём они затащили в вагон бивни, каждый весом под сотню килограммов. Охотник расплатился с носильщиками пригоршней желудей.

– Вот, понимаешь, застрял на мосту, у Кузнеца – туда-то меня сетуньцы подбросили, на ручной дрезине. А потом узнал, что Лёха-Кочегар отстаивается на Гагарина – ну, думаю, надо поспешать, иначе ещё невесть сколько просидишь! Нанял мужиков с Малиновки – и сюда. Это тебя, значит, Кочегар дожидался?

– Меня. – не стал скрывать егерь. – Только мы ведь на восток поедем, через Лосиный остров. Подождал бы – глядишь, и будет оказия в другую сторону.

– Двое суток жду, сколько можно? Лосинка – стрёмно, конечно, ну да уж как-нибудь…

– Дело твоё, я предупредил. – Бич обернулся к Егору. – Знакомься, Студент: Саня-Мамонт, он же Александр Клименко. Первейший во всём Лесу охотник на мастодонтов, мамонтов и прочих доисторических тварей, в просторечии именуемых слонопотамами. И давайте-ка переберёмся на платформу. Погода отличная, прокатимся с ветерком. У Лёхи там буржуйка приспособлена, чайку согреем. А то здесь тесновато, да и попахивает.

И правда, кабанья туша наполняла теплушку, на две трети забитую ящиками и тюками, запахом свежей крови и тяжёлым звериным духом.

– А что, я «за». – Мамонт поднял рюкзак. – У меня и горилка найдётся, сало, картошечка вареная – запасся в Малиновке…

Паровоз издал протяжный гудок, из-под колёс на платформу ударили струи пара.

– Поезд отправляется! – Кочегар потянул за проволочную петлю, огласив окрестности новым гудком. – Провожающим просьба покинуть вагоны!

Лязгнули буфера и локомотив, скрежетнув ребордами, выехал из-под сводов станции и покатил на юго-восток, в сторону Тульской.

II

Пейзаж слева от путей выглядел так, будто был позаимствован из видеоигры на тему постапокалипсиса. Не было здесь ни буйно разросшейся акации или сирени, ни пятидесятиметровых древесных гигантов, ни вездесущей ползучей зелени. Лес словно побрезговал этим местом. Между мёртвыми многоэтажками – только чёрные, высохшие деревья да растрескавшийся, в ямах и промоинах асфальт, заставленный проржавевшими остовами машин. На подслеповатых, зияющих выбитыми окнами, фасадах то тут, то там виднеются угольно-чёрные языки копоти, провалившиеся крыши угрюмо топорщатся стропилами.

– Вокруг Измайловского парка повсюду так. – Бич сидел на мешке с песком и гонял по стволам штуцера шомпол с масляной тряпицей. – Сюда никто не заходит, ни зверь, ни человек. Чуешь, как на мозги давит? Это ещё ничего, а вот если зайти поглубже…

Егор кивнул. С тех пор, как состав миновал шоссе Энтузиастов, он постоянно ощущал нарастающее давление на психику. Поначалу это было лёгкое беспокойство, постепенно переросшее в приступы глухой тоски и необъяснимой паники. Хотелось забраться под брезент, накрыть голову руками и ждать, когда всё это останется позади.

– Измайлово – самое загадочное место в Лесу. – продолжал егерь. – Когда начался Зелёный Прилив, из кварталов, примыкающих к парку, никто не выбрался. Я встречал только одного человека, который был здесь и остался жив. Да ты, наверное, его знаешь… – Кого?

Пока что список знакомств Егора ограничивался коллегами по лаборатории микологии, Линой, лешаком Гошей и нынешним спутником. – Некто Мартин. У вас, при кафедре живёт, Яша его опекает.

Егор кивнул. Пьянчужку-филолога с загадочной судьбой забыть было непросто.

– Он тоже обитал где-то здесь, на Соколиной. И когда вокруг стали умирать люди – не подыхать от анафилактического шока, не гибнуть под развалинами, а просто так, ни с того ни с сего падать замертво – Мартин один сообразил, что делать. А может, интуитивно угадал, потому как был, по своему обыкновению, пьян в мясо. Выбрался на рельсы МЦК и двинул на юг, в сторону шоссе Энтузиастов. Добрался до Лужников, перешёл реку по Метромосту – и в Универ. Зачем, почему он через весь город туда шёл, не признаётся, а спросишь – трясётся, заикается и замолкает. А потом надирается вусмерть. Видимо, насмотрелся такого, о чём и вспоминать боится.

Егерь сделал паузу.