День, когда пала ночь

Они еще детьми освоили все виды оружия южан, в том числе искалинские клинки. Сестер готовили биться не с людьми, но Мать поразила Безымянного Аскалоном, мечом из Иниса. Не бывает чудовищ, неуязвимых для стали.

Эсбар рубила и колола, вздувая жгуты мышц на плечах. Она всегда начинала схватку с особым напором, торопясь повергнуть противницу. Тунува по опыту знала, что спешить не стоит, и легко отбивала удары.

– Вижу, ты даешь мне вести. – Эсбар смахнула с лица седую прядь. – Не готовишься ли ты к поражению?

– Ах, я, знаешь ли, люблю разогреть кровь перед танцем.

Впервые они сошлись в этом зале вскоре после первого поцелуя. Эсбар в каждой схватке билась за победу – победила и тогда. Она, отослав лекарей, сама оказала Тунуве помощь.

«Нет ничего превыше Матери, – тихо и твердо проговорила она. – Что бы мы ни делали, это не должно отвратить нас от исполнения долга. Мы воительницы, Тунува».

С того дня и поныне Тунува билась против Эсбар так же упорно, как против всякой другой сестры. И ни разу за тридцать лет не дрогнула.

Эсбар тяжелыми ударами гоняла ее по залу. Она одна была целым войском, ее меч уловлял солнечный луч и дробил его в зеркалах. Острие мелькнуло на палец от Тунувы – та едва успела взметнуть копье, отражая удар.

Обе с разворотом отскочили назад. Эсбар снова ринулась в атаку. Тунува, прокручивая копье вокруг пояса и через плечо, отводила удары. Эсбар не сбавляла напора, но Тунува воспитала в себе терпение пережидать ее атаки и отражала все попытки прорвать оборону.

Она никогда не любила охоты, а вот бой – это чудесно. Чувствовать, как взмывает и изгибается тело; дивиться, сколько в нем силы, как глаз ведет разговор с умом и мышцами. И еще, конечно, поражаться этой стихийной силе – Эсбар.

Перед ней снова вспыхнул изогнутый клинок. Отбивая его, Тунува вспомнила, как впервые увидела Эсбар в бою – с Гашан, которая была двумя годами старше. Гордость и злость в их схватке сказывались в беспорядочных ударах, выкриках, скрежете зубов – а вот в поединках с Тунувой Эсбар всегда была само рыцарство.

Противница наконец замедлилась. Заметив блестящий на ее коже пот, Тунува тотчас нацелила копье. Эсбар устало посипывала на вдохе. Она отбивалась ударами сверху и снизу, перехватив меч обеими руками и едва успевая отвести наконечник от лица. На втором дыхании она вновь на время вырвалась вперед, однако Тунува извернулась и попала ей в подбородок тупым концом копья. Эсбар ухмыльнулась. Такой синяк раскрасится всеми цветами и погаснет к завтрашнему утру.

Тунува под восхищенные возгласы сестер закрутила копье. Она всегда предпочитала изящное оружие Куменги. Она крепче сжала древко, выставила его вперед, вогнала конец в пол и, опершись, как на шест, выбросила тело в сторону Эсбар – ударила ту прямо в грудь. Коснувшись пола, Эсбар мгновенно взлетела на ноги.

Тунува, не отставая, нацелилась ей по икрам. Эсбар уклонилась прыжком и ударила в полную силу, прижав копье к полу. Тунува напряглась, вырвала его из захвата и тем же движением, перебросив древко через пояс, опять обратила наконечник к Эсбар.

Та снова атаковала. Тунува высмотрела свой шанс – ударила ее по ладони, выбила меч. В следующее мгновение Эсбар упала навзничь, а Тунува, насев на нее, кольнула копьем в горло. Эсбар, отдуваясь, рассмеялась:

– Порой я забываю, как ты хороша.

– Хм… – Тунува ее поцеловала. – А я всегда рада напомнить.

Поднявшись, она протянула руку, и Эсбар позволила подруге поднять себя с пола. Под аплодисменты сестер она передала меч оружейнику, пригладила волосы и оглянулась на зрительниц.

– Канта, молодец, что пришла. – Сжав и разжав кулак, Эсбар добавила: – Сразимся?

Многие обернулись. Новенькая стояла рядом с Елени, завернувшись в желтоватые шелка, которые, впрочем, оставляли обнаженными руки до плеч.

– Любезное приглашение, Эсбар, только я не воительница. – Канта склонила голову. – Стараюсь обходиться без драки.

– Если станешь сестрой, не обойдешься. – Эсбар взяла поднесенную мужчиной чашу. – Думаю, нам всем любопытно посмотреть, чем одарены инисские магички.

– Боюсь, я тебе не соперница. К тому же… – Канта покосилась на арку входа, – по-моему, к тебе идут.

В коридоре за дверью зашлепали босые ноги. Под арку ворвалась юная послушница.

– Тунува, Эсбар! – задыхаясь, выкрикнула она. – Там Сию…

Зал заполнился тихим ропотом. Тунува оглянулась на Эсбар. Та, с неподвижным лицом, дышала через нос.

– Иди, – сказала она. – Будь с ней, Тува. Я предупрежу Сагул и тоже приду.

Тунуве большего не требовалась. Бросив копье оружейнику, она поспешила за девочкой.

Звуки она узнала еще на подходе к родильной палате. Так вскрывается тело – в движении, не доступном ни мысли, ни познанию. Древние, бессловесные позывы (сжать, держать, толкать). И запахи: пота и трав. И чего-то наподобие глины. Запах тела, которое лепят из влажной земли. Она переставляла ноги, идя вперед, но каждый шаг уносил ее дальше в прошлое.