День после смерти

Наскоро одевшись, лю Ленх взбежала на крепостную стену. И правда – вдали вырисовывался черный корпус судна с алыми парусами. Странница без труда узнала его – "Воладора Навия", один из немногих воздушных кораблей, переживших Драконьи Войны.

Прикрыв ладонью глаза от слепящего солнца, дама смогла различить на носу белобрысую фигуру. Эльф. Все эльфы были, как один. Белокурые, с длинными волосами, собранными в затейливые прически, голубыми миндалевидными глазами, тонкими чертами лица, остроухие и худощавые. Многие девушки теряли голову при виде бессмертных, воительнице наоборот они казались отвратительными. Жеманные они какие-то. Путешественница предпочитала крепких мужиков с широкими плечами и волосатой грудью, а не эти… недоразумения.

Корабль пришвартовался к центральной башне замка и сбросил сходни. Туда уже неслась лю Матогра, сменившая, по случаю, свое замызганное платье на другое – бело-голубое, почти новое, без единой заплаты. Старуха проявляла недюжинную прыть. Гук, будучи значительно моложе, еле поспевал за ней. Посланница Триумвирата неторопливо спустилась по ступеням к виадуку между постройками и тоже отправилась встречать гостей. Все же именно она являлась виновницей их появления.

Без чего не могли обойтись эльфы – это без помпезности. Без никому не нужного шика и блеска. Впрочем, когда у тебя впереди вечность, можно потратить десять минут на приготовления.

Свита лорда расстелила красную дорожку, вдоль нее, по обе стороны, выстроились Керберийские охотники – личная гвардия Хелистана. Несмотря на тщедушные тела, они славились, как непревзойденные бойцы, но здесь причина кроется все в том же – в бесконечно долгой жизни. Если остроухие не погибают в сражении или по иным причинам, они живут около тысячи лет. Некоторые – по полторы. В среднем – тысячу двести, благодаря чему им люто завидуют Магистры, которые прикладывают неимоверные усилия, дабы продлить свои дни, но прожить более семисот лет даже им не удавалось. Семь веков удавалось прожить только самым могущественным колдунам.

Понятно, что с такой продолжительностью жизни у эльфов огромный запас времени для практики, изучения новых приемов и создания своих собственных. И, да, фехтовальщики и стрелки из лука они непревзойденные, хотя и предпочитают оставаться в стороне, не вмешиваясь в конфликты людей, гномов, орков и иных жителей этого мира. Если бы кто-то решил написать книгу про эльфийских героев войн – это была бы самая тонкая книга на всем свете.

Лорд Хелистан выглядел юношей. Даже не верилось, что ему подходит шестая сотня лет! Он был облачен в белый камзол с золотым шитьем, настолько белый, что солнечные лучи слепили, отражаясь от него. Остроухий вышагивал настолько плавно, будто и не шел по деревянному мостку, а плыл над землей. Прямой, словно жердь проглотил.

– Его милость, лорд Хелистан Кербер! – торжественно провозгласил сенешаль.

– О, милорд, – с придыханием произнесла вдова, сделав глубокий реверанс.

– Рад тебя видеть, Ульрация, – улыбнулся одним уголком рта бессмертный. – С нашей прошлой встречи ты сильно постарела.

Голос эльфа звучал подобно хрусталю, добываемому гномами в горах. Звонкий, с переливом. Казалось, что лорд не говорил, а пел. Слова проникали чрез уши и уходили куда-то дальше, вглубь, в самую душу, разливаясь теплом в груди.

Другими были глаза. Голубые, томные. Лорд смотрел на баронессу и ее слугу не как на людей или даже на вещь, а как на пустое место. Кербер появился на свет задолго до их рождения и будет жить еще долгие века после их смерти.

– Талагия лю Ленх, я так полагаю?

Хелистан повернулся к воительнице. При этом его бровь поползла вверх, выражая неподдельный интерес. Девушка стояла чуть в стороне, небрежно облокотившись на парапет.

– Да, – коротко ответила воительница.

– Оборотень на службе Триувмирата – это столь необычно, – пропел Кербер.

– Оборотень? – воскликнули одновременно хозяйка замка и ее слуга.

– А вы не знали? – скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес эльф. – Как это увлекательно – быть смертным! Столько открытий каждый день!

– Надеюсь, вы не с пустыми руками? – напомнила странница.

– Конечно нет! – рассмеялся лорд. – Я так долго ждал этого случая!

Бессмертный щелкнул пальцами и его соратники вывели полноватого, лысоватого мужчину. Очевидно, это и был Завгарий лю Матогра, нынешний правитель провинции и племянник покойного барона.

– Здравствуй, тетя, – прошепелявил пленник ртом с выбитыми зубами.

Ульрация демонстративно отвернулась. Похоже, они недолюбливали друг друга. Основания тому были.

– Его благородие, барон… – начал Гук.

Хозяйка цыкнула на сенешаля и тот поспешно заткнулся.

– Пора нам приготовиться к ночи! – хлопнул в ладоши Хелистан.

Остроухие к предстоящему поединку относились не как к схватке, живым из которой выйдет только один, а как к цирковому представлению. Или хуже того – выступлению заезжего менестреля.