День середины лета

По крайней мере, Огнезор очень надеялся, что ждала…

* * *

Ранним утром седьмого дня "Морской дьявол" прибыл в условленное место.

Это был живописный заливчик, достаточно глубокий и укромный, чтобы любое пиратское корыто могло почувствовать себя здесь, как дома. Подобных пристанищ, если подумать, видимо-невидимо вдоль южного имперского побережья — причудливо изрезанного, ажурного, словно чулочки столичной модницы. И все же в этом было нечто особенное.

Секрет, о котором мало кто знал.

Каменные хребты древнего пригорода столицы, давным-давно поглощенного болотом и морем, выходили на поверхность в здешних зарослях. И глубокий старый колодец во дворе покосившейся рыбацкой развалюхи вел не к горькой воде, но в пустоту темных столичных катакомб.

Огнезор нашел их схемы в архивах Гильдии много лет назад, еще в пору ученичества, когда отчаянно и безуспешно пытался сбежать, — и с тех пор держал в тайне даже от своих соратников. Но, похоже, очень скоро настанет время открыться — им нужно будет проникнуть в столицу, и вряд ли сейчас можно найти лучший способ…

На берег сошли втроем, оставив "Морского дьявола" на попечение Архашу.

До назначенного времени было еще два дня, и окрестности казались безлюдными.

Лишь казались…

Незваных гостей Огнезор заметил не сразу — слишком истощен был вчерашним днем, скрывая корабль, слишком мало сна позволил себе прошлой ночью. Ошибка — доводить себя до такой усталости!

К счастью, те, кого Гильдмастер почуял, не были врагами. Хотя и встреча вряд ли предстояла приятная…

Илл'а с Иланом остались на подворье ветхой хижины.

— Устраивайтесь пока. Я осмотрюсь вокруг, — велел им Огнезор перед тем, как бесшумно раствориться в зарослях.

Знакомая звериная тропка быстро легла под ноги. Подсохшая на жаре, но местами топкая, все так же петляла она сквозь лозы и болотную осоку, выводя к недалеким скалистым гребням.

Давным-давно Гильдмастер изучил здешние места вдоль и поперек. Это был один из многих его укромных уголков, скрытый от посторонних глаз и тайный для всех. Так каким же образом чужаки (дьяволы их забери!) о нем прознали?..

Перевалившись напоследок через ручей, дорожка растворилась в камнях, изрытых морем и заросших кустарником. Прямо у входа в грот, когда-то вымытый приливами.

Здесь было тихо, даже слишком — для безлюдного-то берега!

— Эй! — громко позвал мужчина. — Пригласи своего Предводителя!

Кустарник у него над головой легко зашелестел и сдвинулся, выдавая затаившегося человека.

И чего прячется до сих пор? Молодой да зеленый, сразу видать! Его старшие соплеменники давно знали, что от Огнезорова чутья не так-то просто схорониться…

— Давай же, варвар! — раздраженно поторопил его Гильдмастер. — Я жажду получить объяснения!..

Послышалась возня и приглушенная брань. Затем ветки, скрывающие грот, раздвинулись в сторону. Мужчина, грузный и косматый, словно медведь, вывалился из полумрака, жмурясь на ярком солнце. Он отчаянно потел и был зол, ненавидя жару, как и всякий, из его народа.

Огнезор приветствовал его кривой ухмылкой.

— Не лучшее место и время года для ахара, Леор! Так какого дьявола ты забыл на побережье?

Медведь не спешил отвечать, окидывая Гильдмастера долгим враждебным взглядом.

— Был бы счастлив никогда тебя не видеть снова! — наконец, выплюнул он, кривя губы. — Но Иша послала нас сюда, велев дожидаться, пока ты явишься, так что…

— Видимо, очередное скверное предвиденье? — Огнезор не удержался от гримасы. — И о чем на этот раз?

От ахарской старухи он заранее не ждал ничего хорошего.

— Можно подумать, она мне хоть что-то объяснила толком! — рыкнул варвар с неподдельным отвращением. — Приказала разузнать о чужаках…

Тревога Гильдмастера на миг ослабла. Но следующие слова Леора заставили поперхнуться вырвавшимся было вздохом облегчения.

— Она сказала: ты захочешь вернуть то, что когда-то забрал у нашего племени…

Холод медленно сковал Огнезора — и он с трудом удержал спокойным лицо.

Дьяволы, как же скоро! Как скоро!.. А он, дурак, уже посмел на что-то надеяться!..

— Хоть ТЫ понимаешь, о чем Иша говорила? — мрачно спросил ахар, но так и не дождался ответа. — Отлично! — по-своему понял его молчание. — Теперь сидеть в этих болотах среди гнуса, жары и имперцев, пока ты не додумаешься!..

— Не волнуйся, — безжизненно выдавил из себя Гильдмастер. — Я знаю, о чем речь. Долго сидеть не придется. Просто… — он шагнул назад, и еще… — дай мне время до завтра…

Ему отчаянно нужна была передышка! Хотя бы для того, чтобы взять себя в руки…

Жара и одуряющий запах осоки сделались теперь невыносимыми. Иссохшая болотная грязь крошилась под ногами красной торфяной пылью. Соль от пота и близкого океана раздражала кожу.

Сейчас Огнезор был готов ненавидеть весь мир!

И, мчась через болото, ненавидел. Пока не вырвался из зарослей на простор усыпанного ракушками пляжа. Пока не увидел опять свою Снежинку…

Она металась беспокойно вдоль линии прибоя, не отрывая глаз от поросшей колючками тропы.

Ждала его, тревожилась, глупая…

— Эй! — окликнул он мягко, мигом растеряв всю свою ярость. — Иди ко мне…