День середины лета

— Это значит: Взывающие знают, что первое Пришествие провалилось? — гневно прищурился он. — Знают, что вы не сгинули в океане, но нашли новые земли? Однако не смогли их покорить? Знают, что Кораг к этому времени мертв?

— Да…

— Это значит, — с угрозою навис он над испуганным воякой, — что они вернутся, Архаш, не так ли? Поэтому ты сейчас трясешься, словно пес, укравший хозяйский ужин?.. Думаешь, выбрал не ту сторону? Уверен, что, когда твои земляки возвратятся, их непременно ждет блестящая победа, а тебя, предателя — страшная смерть?..

Взывающий под его взглядом все ниже и ниже вжимал голову в плечи — уже не гордый полководец, но уставший, утративший последнюю веру, старик… Обреченный, хоть так, хоть эдак…

— Это хорошо… — распрямляясь, наградил его злой усмешкой Огнезор. — Хорошо, что ты так уверен в неминуемости кары за предательство… Значит, будешь со мной до последнего. Не побежишь назад при первой возможности…

— Они соберут лучших! — вскинул на него Архаш разъяренный взгляд. — И теперь будут готовы!..

Гильдмастер рассмеялся ему в лицо.

— Но и мы теперь будем готовы, Взывающий, разве нет? — бросил с издевкой, подбросив костяной амулет в ладони. — Ты не видел еще и половины того, что Империя может показать! К примеру, вашу "редкую" штучку мои умельцы за месяц-другой скопируют!.. Мы знаем, кто вы и на что способны. Знаем, как защититься от обращения, и знаем, как излечить Псов… Знаем структуру вашего общества, ваши сильные и слабые стороны… И мы на своей земле, в конце концов! Твои сородичи в этот раз замахнулись на кусок, слишком большой для их жадного рта! Так что ты правильно выбрал союзников, Архаш! И это твой последний шанс! Не просто на выживание — но на весьма достойное будущее… Помоги нам сокрушить Пришествие, докажи, что можешь быть полезен — и твои Небеса вновь подарят тебе благословение!.. Иначе… лучше тебе будет сразу сдохнуть!..

Архаш молчал, не возражая и не поддакивая. Но спина его распрямлялась с каждым Огнезоровым словом, и, кажется, впервые со смерти Корага, в глазах светились прежние самодовольство да решимость.

Что ж, главное начать как можно раньше! Сплотить всех против нового врага будет непросто, но Гильдмастер верил в успех. Не зря же Судьба опять подбрасывает им столь неожиданных и нежданных союзников? Сначала Храм решил пойти на примирение с Гильдией, теперь один из чужаков окончательно перешел на их сторону. Да и внутренние проблемы… решаемы. Нынешняя попытка Амареша захватить власть слишком уж паникой да отчаяньем отдает! Могло бы и получиться, конечно, но ему не удалось опрокинуть Золотой Трон и Гильдию сразу, одним ударом. Армия теперь выжидает, чернь, во многом благодаря проповедям Гутора, волнения не торопится поднимать, а значит — восстанию лордов суждено потухнуть. Его, Огнезора, задача ускорить этот неизбежный исход так, чтобы к возвращению чужаков к имперским берегам и следа от раскола не осталось.

Непросто, но… решаемо.

В любом случае у Гильдмастера есть дней пять-шесть передышки — до прибытия в укромную гавань под столицей, до условленной встречи с его людьми.

До того, как все завертится в сумасшедшем, кровавом водовороте…

А пока…

Только волны, ветер, раздувающий паруса, соленая океанская жара — и ОНА, его девочка…

Его воскресшая из мертвых Снежинка…

В каютах ее не было — да и что ей там делать? Не в Илл'ыной беспокойной натуре так долго скрываться от мира! Значит…

Девушку Огнезор нашел на палубе. Она прильнула к борту, впиваясь завороженным взглядом в слепяще-бирюзовую рябь волн. Сегодня Илл'а позабыла проклятый жреческий балахон в каюте, отдав предпочтение длинной рубахе с потертыми штанами — и хвала дьяволам! Однако полуденное солнце жарило нещадно, даже привычным к нему морякам всерьез припекая головы, — и золотистая от прежнего загара Илл'ына кожа в широком выкате ворота уже наливалась опасной краснотой.

— Сгоришь ведь! — пожурил мужчина. Стащил платок с головы и осторожно накрыл ей плечи. — Бестолковая храмовая девочка… — его руки мягко сжались поверх ткани.

Почти объятие…

Илл'а напряглась, насторожилась, всего на миг, не веря его прикосновениям, — но тут же расслабилась. С улыбкой обернулась к нему, касаясь щеки щекою.

— Где ты пропадал? — спросила лукаво. — Завтрак мне пришлось разделить с Иланом, а он так хмур и надут сегодня, что становится страшно…

— Ну, я тоже пока еще зол… на него, — Огнезор усмехнулся. — Но это пройдет… Вот примерно после обеда. Как раз потолковать с ним надо…

Он замолк, не решаясь рассказать Снежинке о Взывающих.

И ведь прежней-то ей выложил бы все, не задумываясь! Но ее-нынешнюю захотелось уберечь и спрятать. От всего и от всех.

Навсегда…

"Не выйдет навсегда-то!" — возникла хмурая мысль, но он решительно не позволил ей воцариться и окрепнуть.

Хватит на сегодня и вестей от Архаша! Пора этому дню принести еще хоть что-то, кроме неприятностей!

А потому мужчина ласково погладил Илл'у по спине, забавляясь ее слишком явным и горячим смущением. Еще и еще, не желая себя останавливать…