День середины лета

Гильдмастер едва заметно поморщился: и от новой клички, и от плохо скрытой неприязни собеседника — чувства, бороться с которым не было никакого желания. Ведь что бы ни сказал Огнезор, что бы ни сделал — давний соперник всегда будет то ли гневом пылать, то ли цедить слова сквозь зубы… Так зачем вообще пытаться это исправить?.. К дьяволам!

А впрочем…

— Ты прав! — губы сами выгнулись в кривой ухмылке. — Кое-что попрошу, раз уж вы так кстати явились… Небольшую услугу… Всего лишь…

— Какую услугу? — ахар уже заметно бесился, но терпел.

Бедняга!

Да и впредь будет вынужден сносить любые словесные измывательства! Все-таки соглашение у их племени с Гильдмастером… Выгодное ахарам куда больше, чем Гильдии. Вот только улыбаться льстиво и вежливо, как это у имперских придворных принято, неотесанный варвар необучен. А потому ярится неприкрыто и непосредственно — будто дитя наивное, а не Предводитель!..

Злить его всегда казалось Огнезору забавным — сейчас же он вообще находил в этом особое, мстительное удовольствие…

— Ничего сложного, — еще шире ухмыльнулся мужчина. — К тому же, моя просьба тесно связана с Ишиным приказом… Так что слушай. Вот деньги на дорогу, возьми. И приютишь у себя одного человечка…

— Мальчишку-воспитанника твоего, что ль? — рыкнул ахар недовольно, но кошель сгреб своей лапищей без промедления.

— Еще чего! — усмешка мастера стерлась. — Наследника Империи я тебе ни за что не доверю!

— Боишься, потеряю? — пришел черед Леора насмехаться.

— У тебя нет ни единой причины сохранить его невредимым, — отрезал Огнезор, — так что да. Боюсь.

— Кого же тогда?

— Увидишь… — не пожелал он раскрывать все карты раньше времени.

А может, и не придется вовсе… Глупая надежда, но все-таки…

Что же там Иша узрела?..

Варвар отчетливо скрипнул зубами.

— И как же я узнаю, что чужак от тебя?

— Ты сразу поймешь, Леор… Просто жди. Еще примерно… два дня. Приду либо я, либо… от меня… Со всеми нужными тебе сведениями. После этого, как бы дело ни сложилось, немедленно возвращайтесь на север!

— Приказываешь?

— Советую. Вторая половина лета в Империи будет слишком жаркой! А может — и не только лета… Вам лучше отсидеться в Долине.

— Что ж, если так… — ахар весь подобрался, посерьезнел, даже рычать и яриться как-то враз позабыл. — Влезать в ваши имперские дела нам точно не с руки! Договор?

— Договор!

Сцепив зубы, они с одинаковой неохотой протянули друг другу руки для пожатия.

* * *

Илана разбудила возня у очага: Илл'а пыталась разжечь сырые дрова, глотала дым и кашляла, неаккуратно гремела котелком… Чахлый огонек шипел, трещал, плевался искрами. Благонравная храмовая овечка шипела и плевалась ругательствами в ответ, нехорошо поминая то Богинь, то дьяволов.

— Уже кашеваришь? — зевнул юный лорд. — Вот молодец! — он со вкусом потянулся.

Измазанная сажей, растрепанная девица весьма недобро зыркнула исподлобья.

Наставника нигде видно не было, отвлечь ее на себя было некому, так что Илан благоразумно решил не лезть под руку.

— Пойду, прогуляюсь, — сообщил он.

Да-да, даже Наследники Империй первым делом поутру ищут… ну, скажем, заросли погуще…

Лениво ворочая в голове подобные насмешливые мысли, по грудь утонув в сухих камышах, юноша блаженно жмурился на солнышке да тихо насвистывал фривольную песенку.

Тут-то и застало его это чувство — внимательного чужого взгляда меж лопаток.

Застало, надо сказать, в весьма неподходящий момент!

Илан замер на миг — но не стал дергаться. Лишь сбился с такта, сфальшивил, но тут же мелодию выправил. Спокойно застегнул штаны, так же спокойно, даже обстоятельно, извлек кинжал из поясных ножен… А чего спешить-то? Был бы позади враг — давно бы уже прирезал.

Значит, кто-то из своих. Разговора наедине жаждет…

— Тихо, тихо, твоя Божественность! Ножичек-то убери! — подтверждая его догадку, раздался позади знакомый голос.

— Высокий мастер Слава? — Илан, наконец, обернулся. — Весьма… пикантная встреча… — не спеша прятать оружие, ухмыльнулся он "гостье". Самоуверенно и нагло, нещадно давя в себе малейшие остатки смущения. — Как неожиданно! И что же привело тебя в это… чудесное место? — он обвел распахнутыми в картинном изумлении глазами густую окрестную поросль.

Почуяв насмешку, эта ведьма нехорошо прищурилась.

— В любой ситуации изысканно ядовит, твоя Божественность! — съязвила в ответ, но тут же прикусила язык. Не иначе, вспомнила, что неплохо бы сначала выведать все нужное, а уж потом волю нраву давать!

— Я здесь… так сказать, с целью разведки… — замялась, будто бы слова подбирая.

Ожидая видимо, что собеседник подхватит — да и сам все выложит…

Но Илан лишь в удивлении вскинул брови, мстительно "не понимая" намеков. Помогать этой хищнице после столь "удачного" ее появления? Наверняка ведь специально подгадала! Чтобы смутить, в растерянность ввести — и взять "тепленьким"! Так что обойдется…

Наконец, поняв, что юношу ее уловка не взяла, темный мастер впала в угрюмость.

— Видишь ли… Моя подопечная, высокий мастер Мила, — имя выдавила с заметным отвращением, — не так давно… совершила глупость… Втянув и меня в свои… кхм… неприятности…