День середины лета

Пока глаза не привыкли к туману… Или он сам расступился в порывах утреннего ветерка? Выпуская из влажных объятий темные фигуры в масках. Одну. Две. Три. Дюжину дюжин…

Словно один из Илл'ыных кошмаров ожил враз — и теперь наступал: неотвратимо, безжалостно!.. И она пятилась, вжималась спиною в стену хижины, закрывала рот ладонями, не давая вырваться крику.

Пряталась, как могла, — но смотрела… Смотрела…

Во все глаза смотрела!

Безумица…

Они слетались стаей воронья — так, что от плащей скоро стало черно и тесно…

Бесшумные. Гибкие.

Много… Так много!..

Видел ли мир хоть раз стольких темных мастеров разом?..

Они приближались: крались, скользили… Вот уже у самого крыльца…

И вдруг замерли неподвижно. Все. Разом.

Липкая, как туман, тишина охватила подворье.

А потом заговорил Таргел.

— Я здесь, перед вами! — звучно, властно провозгласил он. — С чем пришли вы ко мне, проклятые стезею Первого Бога?

Это было… странно. Слова были странные, и тон…

Но затем верткий хитроглазый мужчина, сверкнув кривоватой ухмылкой из-под маски, шагнул вперед и согнулся в ленивом поклоне:

— Шпионы и лжецы верны тебе, мой мастер! — проговорил с чуть насмешливым пафосом.

Но все, кто стоял за ним, немедленно преклонились.

И лишь теперь Илл'а поняла, что видит какой-то ритуал…

Потом был кряжистый воин-гигант — седой ежик волос и сплошные мускулы. Устрашающе грозный даже в своем коротком по-военному поклоне…

— Воины и следопыты верны тебе, мой мастер!

Дюжины темных мастеров, мужчин и женщин, склонились разом, в едином порыве, следуя его примеру.

А за ним выступила ОНА — ненавистная ведьма. Черноглазая гибкая тварь, склоняющая голову по-придворному надменно:

— Божественные искусники верны тебе, мой мастер! — ее голос ласкал, вкрадчивый и льстивый.

И волна темных плащей изящно накрыла землю за нею.

Но хуже всего было увидеть последнюю… Знакомую Илл'е с младенчества… Столь радостно упавшую на колени… Ее ослепшие глаза в прорезях черной маски, ее голос, увещевавший Илл'у в детстве, теперь дрожащий от обожания и ужаса:

— Палачи и лекари верны тебе, мой мастер!

Неохотно, неуклюже, но покорно, преклонились черные за ее спиной.

И, отвечая им всем, Таргел заговорил опять. Бросал, чеканил каждое слово, словно вбивая клятвы в сердца перед ним склонившихся:

— Я, Огнезор, Серый Мастер, принимаю вашу жизнь и вашу верность! Отныне мертв я. Для себя и для мира. Отречен от былого. Во имя служения. Во имя Империи. Во имя Гильдии. Во имя вечной власти палача и судьи — власти не над жизнью, но смертью! Отныне — и пока не призовет Творец-Разрушитель!

А у Илл'ы вдруг что-то лопнуло в душе.

Отчаянно зажмурившись, замотав головою в безуспешном усилии прогнать этот кошмар, проснуться, она шагнула назад, уперлась в грубые доски двери — и рухнула, провалившись в пыльное нутро хижины.

Отползала, пятилась, вымазывая руки в холодной земле пола, до крови царапая пальцы крошащейся сухой травой подстилки…

И не могла себя остановить, не могла ни о чем подумать!

Лишь одна безумная мысль сейчас навязчиво билась в голове.

Она ведь ЗНАЛА, всегда ЭТО знала. Ведь даже не смогла как следует удивиться!

А потом деревянный настил встал у нее на пути. До искр в глазах Илл'а приложилась затылком — и (странное дело!) это вмиг прояснило разум.

"Пора уходить! — отчетливо поняла она. — Пока ЭТИ не решили, что я видела слишком много…"

Мешок девушка и так всегда держала собранным — готовая в любой момент сорваться с места. Так что лишь сунула туда оставшиеся с ужина лепешки с рыбой, скрутила в валик одеяло, приторочила сверху — и дернулась было к двери. Но замерла на пороге.

И как отсюда выйти? В лачуге даже окон нет — а снаружи… ЭТИ…

И никуда не деться! Не сбежать! Нет выхода!..

Ну почему?.. почему… ПОЧЕМУ?..

Отчаянье и страх накатили с новой силой.

И, наконец, сквозь ее горячечное безумие пробились слезы.

Илл'а спозла по стене, сжалась на холодном полу, обхватила руками колени… Разрыдалась — надрывно, шумно, некрасиво…

И плакала, и плакала, теряя понемногу счет времени…

Пока не скрипнула опять дверь хижины, заставляя девушку сжаться в комок.

Она вскинула взгляд, одновременно боясь… и надеясь.

Но… это был Илан. Лорд-наследник. Всего лишь.

Едкий, немного безумный смешок сорвался с губ девушки.

Илл'а встала — дрожащая, не знающая, что сказать или сделать.

Кривила губы, то ли в рыдании, то ли в смехе. Смаргивала слезы с опухших глаз. И зрелище, наверняка, собой являла жалкое…

Юноша глянул на нее, виновато и хмуро — но почему-то тут же отвернулся, уставился в сторону.

— Кхм… переоделась бы ты, — пробормотал смущенно, — рубашка вон порвана…

Илл'а посмотрела вниз и ахнула. И сон — их с Эданом на двоих, — и пробуждение, и жадные мужские объятия — все вспомнилось, накатило разом, вызывая жар, и стыд…

И яркий, ослепляющий гнев.

Вот так ОН, значит, с нею, да? Ничего, значит, не было?..

Гнев рос, и рос — пока совсем не похоронил под собою панику.

Девушка распрямила плечи.

— Я ухожу, Илан, — сказала отстраненно, чужим каким-то голосом.