Дети капитана Гранта

— Увы, сударыня, со времени их исчезновения прошло больше года, и они не возвратились… А когда человек больше года не возвращается из недр Новой Зеландии, то можно не сомневаться, — шёпотом закончил Паганель, — что он безвозвратно погиб.

Глава девятая Тридцать миль на север

7 февраля, в шесть часов утра, Гленарван дал сигнал к отправлению. Дождь прекратился ещё ночью. Небо, затянутое облаками, не пропускало солнечных лучей. Умеренная температура благоприятствовала путешественникам и позволяла без особого утомления совершить дневной переход.

Паганель измерил по карте расстояние между мысом Кахуа и Оклендом. Оно равнялось восьмидесяти сухопутным милям, или восьми дневным переходам, по десяти миль каждый. При составлении маршрута географ отказался от следования вдоль извилистого морского берега и наметил другой, более короткий путь. Этот путь проходил через место слияния рек Вайкато и Вайпы, в тридцати милях севернее пункта, где путешественники высадились. Отсюда маршрут проходил по Оверланскому почтовому тракту, пересекающему весь остров от Напира до Окленда. По пути лежал городок Дрюри, прекрасные гостиницы которого хвалит Гохштеттер.

Погрузив на спину каждый свою долю груза, путешественники пошли вдоль берега бухты Аотеа. Из осторожности они шли тесной кучкой, держа наготове заряженные карабины и пристально всматриваясь в даль, в холмистую равнину, лежавшую на востоке. Паганель не выпускал из рук великолепной карты Джонстона и испытывал радость артиста, убеждаясь в точности её малейших деталей.

На берегу, заливаемом волнами прилива, резвилось несколько морских животных, бестрепетно глядевших на идущих мимо путешественников. Это были тюлени. Их закруглённые морды с широким лбом и выразительными глазами имели добродушное выражение. Тюлени во множестве водятся на берегах Новой Зеландии, и охота на них представляет собой выгодное занятие, так как их жир и кожи пользуются большим спросом.

Среди тюленей Паганель заметил несколько морских слонов. Эти огромные животные, лениво развалившиеся на мягкой подстилке из водорослей, поднимали свои хоботы и, точно гримасничая, шевелили грубым шёлком своих длинных усов, завитых колечками, как борода щёголя.

В десять часов путешественники остановились для завтрака у подножья большой базальтовой скалы на берегу моря. Устричная отмель, расположенная рядом, снабдила их достаточным количеством этих моллюсков. Но сырые устрицы оказались невкусными. Паганель посоветовал тогда Ольбинету испечь их на горячих угольях. В таком виде это блюдо оказалось много вкуснее.

Затем отряд снова пустился в путь вдоль берега бухты. На гребнях скал ютился целый птичий мирок. Тут были фрегаты, чайки, альбатросы, глупыши.

К четырём часам пополудни отряд прошёл уже десять миль. Этот первый переход был лёгким, и никто не устал. Элен и Мэри предложили идти вперёд до наступления ночи. Отряд находился в это время невдалеке от долины реки Вайпы, начинавшейся за холмами.

Долина шла полем, покрытым густой зелёной травой. С первого взгляда путешественники решили, что идти будет легко. Но, вступив на зелёный ковёр, они поняли, что радость их были преждевременна. Трава сменилась зарослью невысоких кустом с белыми цветами, среди которых росли папоротники, в изобилии водящиеся в Новой Зеландии. Приходилось прокладывать себе дорогу топором, отвоёвывая каждый шаг у липких стеблей. Тем не менее к восьми часам вечера маленький отряд миновал первые отроги хребта Хакарихатоа и тут разбил лагерь.

После перехода в четырнадцать миль отдых показался особенно приятным. Так как ни фургона, ни палатки не было, путешественники расположились прямо на земле, под сенью великолепной норфолькской сосны. К счастью, в отряде было достаточное количество одеял, и, разостлав их, все улеглись спать.

Гленарван принял необходимые меры предосторожности. Он сам и его спутники, вооружённые до зубов, должны были по очереди дежурить всю ночь до утра. Они не разводили костра: огненный барьер — отличная защита от диких зверей, но в Новой Зеландии нет ни тигров, ни медведей, ни львов, ни других крупных хищников.

Ночь прошла спокойно, и путешественники могли пожаловаться только на докучливых земляных блох, укус которых довольно чувствителен, да на семью полевых крыс, пытавшихся своими крепкими зубами атаковать мешки с провиантом.

На следующее утро, 8 февраля, Паганель проснулся в хорошем настроении, почти примирённый со страной. Маорийцы, которых он больше всего боялся, не тревожили его даже во сне. Он не преминул сообщить об этом Гленарвану.

— Я начинаю надеяться, — сказал он, — что наша маленькая прогулка закончится благополучно. Сегодня вечером мы доберёмся до места слияния Вайкато и Вайпы и выйдем на почтовый тракт, идущий в Окленд, где встреча с туземцами будет уже маловероятной.

— Какое расстояние нам нужно пройти до тракта? — спросил Гленарван.

— Миль пятнадцать. Этот переход не больше того, который мы совершили за вчерашний день.