Дети капитана Гранта

В ярко-зелёном кустарнике порхало множество птиц. Казалось, их столько же, сколько цветов. Рожковое дерево в двадцать футов высоты, туссе — гигантское растение с древовидным стеблем, громадный ломария с переплетающимися волокнистыми стеблями, яркие кусты ануерин, распространяющие одуряющий бальзамический аромат, мхи, дикий сельдерей и папоротники — всё это составляло обильную флору острова. Чувствовалось, что вечная весна царит на этом клочке земли.

Путешественники вернулись на яхту только с наступлением ночи.

В окрестностях городка паслись стада быков и баранов; вместе с хлебными и маисовыми полями и огородными растениями, завезёнными сюда сорок лет назад, они составляли всё богатство населения.

Как раз в тот момент, когда Гленарван возвращался на яхту, к ней подъехали и судовые шлюпки. В несколько часов они успели обследовать весь остров и не обнаружили ни малейших следов «Британии». Это «кругосветное» путешествие имело единственный результат: окончательное исключение островов Тристан д’Акунья из программы поисков.

«Дункан» мог тотчас же покинуть эту группу африканских островов и продолжать свой путь на восток. Он не снялся с якоря в тот же вечер только потому, что Гленарван отдал приказ всему экипажу заняться охотой на тюленей, несметные полчища которых наводняли берега Фальмутской бухты. Когда-то здесь водились и киты, но их истребляли в таком количестве, что они почти совсем исчезли. Было решено, что экипаж яхты будет охотиться весь следующий день, чтобы пополнить запас жиров. Таким образом, отплытие «Дункана» было назначено на послезавтра, то есть на 20 ноября.

Во время ужина Паганель сообщил некоторые дополнительные сведения об островах Тристан д’Акунья, заинтересовавшие слушателей. Они узнали, что архипелаг был открыт в 1506 году португальцем Тристан д’Акунья и оставался неисследованным в течение целого века. Эти острова не без основания считались «гнездом бурь» и имели такую же дурную славу, как и Бермудские острова. К ним избегали приближаться, и ни одно судно добровольно не бросало тут якоря, если его не вынуждал к этому внезапно разбушевавшийся ураган.

В 1697 году три голландских судна, принадлежавших Индийской компании, пристали к берегам архипелага. Они определили его координаты, предоставив знаменитому астроному Галлею проверить свои вычисления. В период от 1712 до 1767 года с архипелагом познакомились ещё несколько французских мореплавателей, в частности Лаперуз, которого привели сюда научные изыскания во время его знаменитого путешествия в 1785 году.

Эти острова, почти никем не посещаемые, были совершенно пустынны, пока, наконец, американец Джонатан Ламберт не задумал колонизировать их. Он высадился здесь с двумя товарищами в январе 1811 года, и они мужественно принялись за труд. Английский губернатор мыса Доброй Надежды, узнав, что остров колонизирован, предложил Ламберту перейти под протекторат Англии.

Ламберт согласился и поднял над своей хижиной британский флаг. Казалось, он должен был бы мирно властвовать над своими подданными — одним старым итальянцем и одним португальским мулатом, как вдруг однажды во время объезда берегов своих владений он утонул или был утоплен, что доподлинно неизвестно.

Наступил 1816 год. Наполеон был заключён на острове Св. Елены, и чтобы лучше охранять его, Англия поставила гарнизоны на островах Вознесения и Тристан д’Акунья. Гарнизон Тристан д’Акунья состоял из роты артиллеристов с мыса Доброй Надежды и отряда готтентотов. Гарнизон этот оставался здесь до 1821 года, а после смерти Наполеона был переведён обратно на мыс Доброй Надежды.

— Здесь остался только один европеец, — продолжал свой рассказ Паганель, — капрал, шотландец.

— А! Шотландец! — повторил майор, которого всегда особенно интересовали его соотечественники. — Как его звали?

— Его звали Вильям Гласе, — ответил Паганель. — Он поселился на острове со своей женой и двумя готтентотами. Вскоре к шотландцу присоединились два англичанина, один матрос, один рыбак с Темзы и экс-драгун аргентинской армии. Наконец в 1821 году один из потерпевших крушение на «Блен-дон-Голле» вместе со своей молоденькой женой нашёл пристанище на острове. Итак, в 1821 году население острова состояло уже из шести мужчин и двух женщин. В 1829 году там было уже семь мужчин, шесть женщин и четырнадцать детей. В 1835 году цифра эта поднялась до сорока, а теперь она утроилась.

— Таким образом зарождаются целые нации, — сказал Гленарван.