Девушка с нижнего этажа

— Ай! — вскрикиваю я и роняю кружку. Упав на бетонный пол, она издает чуть слышный треск — что-то подобное происходит и с моим сердцем.

Я замираю на месте, словно полная тишина может затмить весь мой шум.

— О! Не могу дождаться, — произносит Лиззи, которая, кажется, на радостях не слышала моего возгласа. — На следующей неделе я сообщу тебе, какого цвета будет мой наряд.

Нэйтан ничего не отвечает. Я тут же прикидываю дюжину вариантов развития событий. Возможно, Нэйтан приложил палец к губам, и вот они, почти соприкасаясь лбами, опускаются на колени у только что обнаруженной вентиляционной решетки и напряженно вслушиваются. А может, Нэйтан занес над решеткой отвертку, а Лиззи восхищается его мужественными чертами и ловкостью в обращении с инструментами. Я буду чувствовать себя ужасно, если Нэйтан обнаружит меня в подвале своего дома, но если с ним рядом окажется еще и Лиззи, я этого не перенесу.

— Твой… наряд? — наконец отзывается Нэйтан, причем его голос звучит не громче, чем пару минут назад.

— Чтобы ты мог выбрать подходящие цветы.

— Ах да, конечно.

Может быть, он все-таки меня не услышал?

— Нэйтан, ты должен принести букет родителям девушки, за которой ухаживаешь, и обязательно отложить один цветок, чтобы она прицепила его на платье.

— Э-э, понятно.

Ухаживаешь. А Лиззи, выходит, не так проста, раз как бы мимоходом говорит о том, от чего не станет открещиваться ни один мужчина, не желающий показаться грубым. Голоса звучат все тише. Должно быть, Лиззи пора уходить.

Я собираю осколки кружки и вытираю разлитый отвар. Какое мне дело до того, что Нэйтан пойдет на скачки с Лиззи? Это меня совершенно не касается. Я предпочла бы не слышать этого разговора вообще, но разве я могла знать, о чем пойдет речь?

Потянувшись за листом бумаги, я опрокидываю свечу. Я быстро задуваю ее, пока она не прожгла мой коврик. Я усаживаюсь на пол. Мисс Ягодка порицает ревность, ведь это чувство, подобно щелоку, разъедает свое вместилище. Рано или поздно Нэйтан должен был начать с кем-то встречаться, и этот кто-то, согласно незыблемым законам Джорджии, не может быть мной.

Мы все должны соблюдать правила, но кто-то в меньшей, а кто-то в большей степени. Робби может быть развозчиком заказов, но не может быть продавцом. Миссис Инглиш никогда не назначила бы меня главной модисткой, как и миссис Пэйн никогда не повысит Старину Джина до старшего конюха. Подобно хромоногой Картофелине, мы рождены с изъяном — у нас не белая кожа. Вот только Картофелина смогла исправить свой недостаток, а мы нет. В нашем случае изменить можно лишь точку зрения тех, кому цвет нашей кожи видится изъяном, но это оказалось не под силу ни войне, ни Реконструкции.

Мисс Ягодка совсем раскисла.

Я вытягиваю онемевшие ноги. Если слишком долго сидеть и думать, мозг начинает работать медленнее, а это прямой путь к отчаянию. Поднявшись, я подпрыгиваю на носочках, чтобы мне легче дышалось.

Затем берусь за ручку.