Девушка с нижнего этажа

— Кажется, я достаточно ясно выразилась, — бурчу я. — Никакого жалованья, иначе я перестану писать. Если вам так будет легче, пожертвуйте деньги сиротам.

— Как пожелаете. Выпуск со статьей «Крутим педали навстречу будущему» полностью распродан. Вы выбрали острую тему.

— Не понимаю, при чем здесь осетры.

Нэйтан недоуменно моргает, и в ту же секунду я понимаю, что оплошала. Черт бы побрал эти слова на О.

— Не осетровую, — полуулыбка чуть перекашивает лицо Нэйтана, — а острую. На злобу дня.

— Я знаю, что значит острая тема. — Я стараюсь говорить как можно более возмущенным тоном. — Старших поправлять невежливо.

— Я просто хотел…

— И спорить с ними тоже неприлично. А теперь отдайте мне письма.

— Э-э, да, конечно.

Нэйтан с улыбкой приподнимает мешок, в который легко может поместиться пятнадцать фунтов зерна.

— Я же говорил вам, что писем много. Могу я помочь вам их донести?

— Нет. Ведь тогда вы узнаете обо мне еще больше, а вы сегодня и так видели достаточно. Я привыкла сама носить сумки. Поставьте письма на пол и закройте дверь.

— Давайте я все же передам вам их из рук в руки. Мешок слишком тяжелый, чтобы поднимать его с пола.

Не успела я возразить, как Нэйтан уже подходит ко мне и сует мешок мне в руки. Раздраженно вздохнув, я собираюсь взять мешок, но, к моему ужасу, Нэйтан его не отпускает. Несколько мучительных секунд мы держим мешок с двух сторон, словно два батрака, которые переносят на новое место жужжащий улей. Вдруг мы одновременно отпускаем мешок и тут же снова за него хватаемся.

— Я возьму, — продолжаю я стоять на своем. Но вес в мешке распределен неравномерно, и он валится у меня из рук. — Полюбуйтесь, что вы наделали!

Нагнувшись, я принимаюсь собирать связки писем, которые рассыпались по полу между нами.

— Простите, — произносит Нэйтан, и мне кажется, что это слово он с силой проталкивает сквозь зубы.

Тепло Нэйтана манит меня к себе, и я поспешно отстраняюсь от него. Дера с лаем кружит вокруг нас.

— Я возьму одну стопку. На все письма я ответить не смогу.

Даже если бы я как-то дотащила мешок до подвала, спрятать все письма от Старины Джина мне бы не удалось.

— Как вам будет угодно. Я просто хотел показать, как много людей вами… — почему-то Нэйтан вдруг застывает на месте, — восхищается.

Мои губы обдувает холодный ночной ветер. Шарф совсем размотался, и Нэйтан может вблизи рассмотреть все, что находится южнее моего носа. Я поспешно прикрываю рот шарфом, пытаясь успокоить грохочущее сердце. Не поднимаясь с колен, Нэйтан протягивает мне связку писем. Мое сердце замирает от того, с каким искренним удивлением он смотрит на меня, чуть приоткрыв рот. Меня внезапно охватывает непреодолимое желание прижаться к его губам. Однако, выхватив стопку писем, мисс Ягодка уходит. После всего, что произошло, изворотливой ее назвать сложно, но она управилась достаточно быстро.

Семнадцать

Мисс Ягодка!

Я потеряла лучшую подругу — назовем ее Мэри, — когда приняла приглашение одной известной светской львицы — допустим, ее зовут Кейт, — которая ни во что не ставит Мэри. Мне казалось, что дружба с Кейт откроет мне, а следовательно, и Мэри путь к успеху. Но теперь Мэри меня и знать не хочет, а Кейт больше не приглашает на рауты. Как мне вернуть расположение истинного друга?

Искренне ваша, Скорбящая подруга

Уважаемая Скорбящая подруга!

Теперь вы знаете, что бриллиант с изъяном куда лучше безупречного булыжника. Чтобы восстановить утраченное доверие, потребуется время. Но если проявите терпение и смирение, сможете вновь извлечь бриллиант из-под земли.

Ваша мисс Ягодка

Понедельник врывается в мою жизнь, подобно тому как боевой петух влетает на ринг, выставив когти и приготовившись выпустить противнику кровь. Из-за того, что я не работала в субботу и воскресенье, у меня оказывается вдвое больше дел, а вот терпение Кэролайн, напротив, уменьшается ровно наполовину.