Дежурный после полуночи

– Да чёрт с ним, с этим знаком! – воскликнул Андрей, поддерживая брата, который то и дело заваливался на бок. – Давайте уже поскорее выберемся на ровную местность! Мы замёрзнем, если не будем двигаться! Надо либо разбивать лагерь, либо выступать прямо сейчас! Степан?

Погрузившийся в размышления Березин не сразу понял, что от него ждут решения. Он пробежал глазами по изнурённым лицам и, выпрямив спину, твёрдо скомандовал:

– Выдвигаемся. Нам нельзя отставать ещё сильнее. В крайнем случае – устроим привал прямо там!

Спустя несколько часов и пять километров постепенно расширяющейся тропы скорость колонны упала практически до нуля. Несмотря на пологий подъём, каждый шаг давался всё с большим трудом, а в воздухе то и дело раздавались вопросы о разбитии лагеря. В отличие от открытых склонов гор, внутри ущелья царил полный штиль. Путники впервые за весь переход могли уловить хруст снега под ногами и собственное тяжёлое дыхание. Даже периодический тихий скулёж жалобно завывающей Элли разносился эхом над всей группой. Николай оглядел гладкие, обледеневшие стены расщелины.

– Когда-то, давным-давно, здесь текла река, которая оставила первую неглубокую борозду, – поравнялся с ним опирающийся на длинную палку профессор. – Стены росли, а она всё размывала и размывала дно, пока однажды окончательно не пересохла, оставив после себя лишь это.

– Решили устроить ученикам короткий день? – усмехнулся Николай, вглядываясь в начало колонны, где плотными рядами шагали семьи с детьми.

– Себе! – распахнул глаза Александр, театрально утирая лоб. – Они бы вообще с радостью целыми сутками учились! У меня скоро закончится то, что можно рассказывать их возрасту!

– Переходите на вышмат, – всё же не сдержал смех Николай.

Профессор приготовился ответить, но его оборвал воодушевлённый крик одной из путешественниц в начале колонны:

– Эй, тут, кажись, можно сделать привал!

Березин, Лена и ещё с десяток первых голов обступили и с подозрением осматривали чёрный вход в неглубокую пещеру.

«Давайте отдохнём! Пожалуйста!» – «Мы никуда не пойдём, пока не поедим!» – «Лёшка уже идти не может, а я его уже не подниму!» – раздались просьбы остальной, медленно подбирающейся толпы.

– Ладно! – покачав головой, всё же обрадовал путешественников Березин. – Разбивайте лагерь, разжигайте костёр и готовьтесь к ужину!

Группа одобрительно заохала и из последних сил живее засеменила к заветному укрытию.

– Ну нет, только не очередная каша! – скривился идущий чуть впереди от Николая Семён.

– Так вон твой ужин! – какой-то шагающий сбоку мужчина, хохоча, указал вверх на сидящую у небольшого выступа над их головами птицу. – Лезь – лови! Ты обещал нам всем шашлык!

Бывший солдат недоумённо покосился на беззаботную дичь, усердно выковыривающую что-то из скалы, оглядел идущих рядом товарищей и, засияв энтузиазмом, быстро скинул висящий на плече автомат.

– Эй, ты чего удумал? – проходящий мимо Стогов замер, указывая дочке продолжать двигаться вперёд.

– Добываю нам ужин, что ещё! – рассмеялся Семён, вставляя в оружие магазин.

– А ты неплох! – усмехнулся фельдшер, облегчённо поворачиваясь к ушедшей вперёд взволнованной дочке. – Я почти поверил!

– Он, походу, не шутит! – в ужасе распахнули глаза другие люди вокруг, глядя, как солдат опускает предохранитель и досылает патрон.

– Ты из ума выжил?! – поняв, что парень серьёзен, Стогов резво рванул к уже целящемуся в добычу стрелку, но было слишком поздно. Палец нажал на крючок – затвор ударил по капсюлю, по ущелью раскатился грохот выстрела, а даже близко не задетая пулей птица расправила крылья и спрыгнула с утёса, медленно планируя над головами путешественников.

Налетевший на солдата фельдшер резко отбросил выхваченный автомат в сторону и по инерции пролетел, сцепившись с Семёном, несколько метров вниз по ущелью. Вся группа замерла, не решаясь сделать ни малейшего шага и затаив дыхание, вслушиваясь в эхо от выстрела.

– Что ты наделал, придурок?! – Стогов вдавил солдата в снег всем весом своего тела и нервно огляделся.

– Вы с ума посходили, что ли?! Я же со всеми поделился бы! – безуспешно пытаясь сбросить тяжёлого товарища, недоумевающе ругался Семён. – Что не так-то?!

Ответ не заставил себя ждать. Тишина расщелины начала наполняться отдалённым громыханием откуда-то сверху. Нарастающий гул стал походить на быстрые удары молота о наковальню или стук копыт огромного табуна диких лошадей.

– В пещеру! Живо! – закричал Березин, когда всем стало понятно, что лавина не обойдёт мимо.

Замыкающий колонну Николай резко схватил замешкавшегося Александра, второй рукой натягивая привязанный к ремню поводок Элли и потянул обоих за собой:

– Скорее!

Вмиг спохватившаяся группа, утопая ногами в снегу, также ломанулась к пещере. Одни хватали вяло плетущихся детей, другие – поскидывали надетые рюкзаки, третьи – помогали особо медленным, подталкивая тех в спину. Спустя полминуты грохот стал таким сильным, что уже заглушал крики. Единственным утешением было то, что большая часть путешественников всё же сумела добраться до укрытия.