Дежурный после полуночи

Тянущая спереди рука сильнее сдавила кисть и резче потянула на себя. Отодвинув закрывающий обзор шарф, Николай кое-как разглядел, что часть толпы сформировала круг, сбросила рюкзаки и принялась судорожно сооружать привычный лагерь. Отпустив вцепившегося в кисть товарища, мужчина окликнул плетущуюся Элли и ломанулся вперёд мимо других, так же ничего не понимающих жителей. Добравшись до столпотворения, Николай ринулся к сборщикам: помогать свинчивать тяжёлые балки и натягивать на них еле удерживаемый в руках брезент, обернувшийся огромным парусом. Вдруг он заметил лежащую на земле фигуру и склонившихся над ней людей, пытающихся создать хоть какой-то барьер от метели.

– Она будет в порядке? – нервно твердил схватившийся за голову Березин.

– Пока не знаю! – грубо отвечала не на шутку разозлённая Ната. – Я говорила тебе, что опасно идти в такой холод. Говорила, что надо ставить привал и переждать!

– Да нельзя нам останавливаться!

В словах Степана была неоспоримая истина: каждый день группа отставала от запланированного графика, а значит, уменьшала свои шансы завершить переход до того, как закончится провизия и хворост. Николай дёрнулся было в сторону лежащей на снегу девушки, но быстро осадил себя, мотнул головой и вернулся к затягиванию узлов на тенте и балке. Через несколько минут купол был наконец установлен и прижат к земле всем, чем только можно: от сумок и кольев, до крепких рук сборщиков. Вся группа, подобно живой волне из тел, мигом ломанулась внутрь, умудряясь набить обычно просторную юрту под завязку. Когда толпа немного растеклась, Николай наконец увидел перенесённую в центр пострадавшую. Одетая теплее всех прочих путешественников Лена была похожа на декоративную фигуру изо льда: кожа даже не побелела, а, скорее, посинела, губы обернулись цветом мрамора, едва заметное дыхание практически не источало пар.

– Разжигайте костёр, живо! – крикнула Ната, прощупывая пульс и поднимая дрожащие веки.

– Дрова насквозь промёрзли, быстро не выйдет!

– Я же говорил оставить бензин! На всякий случай! – полностью потерявший решительность Березин чуть ли не рвал волосы, не зная куда себя деть, лишь беспорядочно мечась туда-сюда.

– Тихо! – твёрдо скомандовал пробравшийся сквозь толпу Александр и, моментально скинув тяжеленный рюкзак, выдернул изнутри несколько книг. Распахнув тома каких-то романов, профессор принялся яростно вырывать и комкать страницы, бросая их в металлический поддон для костра. – Чего уставились?! Живо поджигайте!

Дважды повторять не пришлось. Стоящие рядом Айрат и Люба мигом ринулись чиркать спичками и класть на вспыхнувшие страницы подаваемые им веточки и поленья. Александр разрывал на части уже, казалось, десятую книгу, всё подбрасывая и подбрасывая новое топливо, пока шатёр наконец не наполнился едким дымом от загоревшихся дров.

– Зубы застучали. Хороший знак, – облегчённо улыбнулась Ната, но быстро вернула серьёзность, указывая пододвинуть трясущуюся пациентку поближе к начавшему источать тепло огню. Через несколько минут врач оглядела взволнованные лица жителей и успокаивающе констатировала, что опасность миновала. Переглянувшийся народ обрадовался и принялся сооружать привычные пять палаток, затыкать сквозящие щели и ещё надёжнее закреплять едва держащийся у земли купол. Никто не решался высунуть наружу и носа, но, судя по звукам и кружащемуся в дымоходе снегу, там разверзся настоящий буран.

Николай наконец перестал держать то и дело подбрасываемый над землёй край шатра и облегчённо рухнул на снег, с нежностью глядя на мгновенно уснувшую Элли. Рядом опустился всё ещё подрагивающий от холода Александр, молча протягивая наполовину выкуренную сигарету. Николай благодарно кивнул, вдыхая столь редкий нынче вкус.

– Это, кстати, последняя. Дальше будем скручивать сами. Только табак начать выращивать надо, – профессор, иронично ухмыльнувшись, с удобством облокотился на заметно опустевший рюкзак.

– Хоть успели выбрать, что сжечь? – стараясь не рассмеяться, чересчур серьёзным голосом обратился Николай.

– В том отделе лежали детективы.

– Не самая серьёзная потеря.

– Я так и не дочитал «Смерть на Ниле». Кучу лет откладывал, отвлекался на что-то другое, а тут на днях начал и вот…

– Могу рассказать, чем кончается.

– Даже не думайте! – возмущённо воскликнул Александр, но быстро расслабился, заметив, что собеседник беззвучно смеется.

– Вы не перестаёте раскрываться с новых сторон, профессор. Какую ещё вашу грань нам предстоит увидеть?

– Можно сколько угодно перемешивать палитру, но новый цвет изобрести не выйдет всё равно.

Николай театрально изобразил аплодисменты, прикрыл глаза и с наслаждением вытянул начавшие согреваться ноги. Единственное, что мешало полностью расслабиться, – продолжающаяся чесотка выпадающих волос.

– Тебя Лена зовёт, – темноту нирваны нарушил безжизненный голос Березина.

Удивившись одновременно и гонцу, и посланию, Николай растерянно распахнул глаза:

– Меня?!

Степан молча кивнул и быстро прошёл мимо, падая у другой стенки рядом с одиноко глядящим в пустоту Кириллом.