Дежурный после полуночи

– Нет, нет! – возмущённо забормотал старичок. – Её я в костёр не брошу ни за что. Это топливо для него, – Александр постучал пальцем по виску. – Последнее путешествие. Надеюсь успею.

Николай одобрительно кивнул, оглядел древние стены пещеры и прислушался к абсолютной тишине. В этом моменте будто бы соединились совершенно разные миры: слишком быстро развившаяся цивилизация, нашедшая свой конец в ядерном огне; дикая нетронутая природа гор, подобная самой матери-природе во плоти; и слабый очаг в большой жуткой пещере, прямо кричащий о наших давних предках из палеолита. Но созерцание и размышления оказались прерваны едва ли скрывающим печаль хриплым голосом.

– Вот и всё, – Александр смиренно поджал губу и потряс опустевшей досуха бутылкой. – Вам пора, мой друг.

– Профессор, – Николай уставился в пожилые, но полные жизни глаза, стараясь запомнить каждую мельчайшую деталь. – Дадите мне какой-нибудь урок напоследок?

Александр на мгновение стих, а после победоносно вскинул голову, словно нашёл то единственное, что было нужно:

– Не вините себя за то, что оставляете меня. И не копите вину за прошлые события. Вина не отделяет добро от зла, она не знает, где вы были правы, а где ошиблись. Она поедает память и душу кусочек за кусочком, но никогда не способна насытиться. Если поддаться ей – она накажет вас не только за настоящие проступки и промахи, но и начнёт уничтожать всё хорошее. Вы выше этого. Не вздумайте ей проиграть!

Николай поджал губу, благодарно закивал и крепко обнял исхудавшее пожилое тело:

– Прощайте, профессор.

– Прощай, Коля.

Николай быстро поднялся, нацепил рюкзак и, еле сдерживая рвущийся наружу крик, не оборачиваясь, вышел из пещеры. Сконцентрировавшись на удаляющемся вверх ущелье, мужчина зашагал по рыхлым следам колонны. Ненависть к самому себе крепла с каждым шагом, но не пройдя и двухсот метров, Николай застыл, не веря в то, что узрел: на одном из промёрзших выступов, в паре метров над землёй, сидела хихикающая Аня в длинном чёрном платье.

– Нет, – остолбенело прошептал мужчина, тут же зажмуриваясь и пытаясь проснуться.

– Я реальна, дорогой! – озорно подмигнула девушка. Послышался звук приминаемого снега. Николай вслепую попятился прочь и, оступившись, рухнул на спину, рефлекторно распахивая глаза.

– Ты же сам просил что-то новое! Теперь у нас будет уйма времени реализовать все наши фантазии, – спутница возникла прямо над головой, угрожающе нависая и придавливая плечи к земле тонкими ледяными руками. – Тебе даже не придётся засыпать!

– Нет! – резко дёрнувшись, в ужасе завопил Николай и вновь обнаружил себя в одиночестве посреди заснеженной тропы. – Тебя нет!

Внезапно по всему телу прокатилось нарастающее жжение, переходящее в мучительные пульсации то тут, то там. Голова заболела так, словно в неё вонзили сотню раскалённых игл, а во рту почувствовался отвратный привкус крови и гнили – сдержать рвотный позыв не удалось, и мужчину вывернуло на снег. По белому ковру растеклось жёлто-красное пятно.

– Не волнуйся, Коля, – хищно улыбнулась вновь возникшая из ниоткуда девушка, обнажая заострённые зубы. – Осталось недолго.

Глава десятая Начерченная углём радуга