Дьявол в ее постели

– Не из-за разговора. Прошло двадцать лет, и изменилось все. Изменились мы оба. – Франческа прислонила лук к стене и скинула жакет для верховой езды: еще немного, и она испечется на этом проклятом солнце! – Он уже не тот мальчик, которого я знала. И совсем не тот мужчина, какого могла ожидать. – Жара становилась невыносимой; она развязала шейный платок и расстегнула верхние пуговицы блузки с воротником-стойкой.

Впрочем, мысленно добавила Франческа, о ней самой можно сказать то же самое. Так что, может, это и к лучшему. Правильно он сделал, что исчез. В конце концов, он не ошибся: она действительно не та, за кого себя выдает.

И, если признаться, это погубит их обоих.

– Я выбрала Кенуэя своей целью до того, как узнала, что Чандлер выжил. И не вижу причин менять свои планы, – ответила она и, натянув тетиву, выпустила стрелу. Острие вонзилось в третий круг от края мишени. Плохо, очень плохо. Давненько она так не «мазала». – Моя задача осталась прежней. Ничего не изменилось.

– Нет, конечно, нет! – успокаивающе откликнулась Сесилия. – Но отправиться на это мероприятие – судя по всему, организованное Кровавым Советом – в одиночку! Выглядит уж очень… прости, безрассудно. Может, хотя бы предупредишь Чандлера, куда идешь? Просто на всякий случай?

– Да я скорее разденусь и спляшу джигу на могиле принца Альберта, чем пойду за помощью к этому человеку!

Франческа понимала, что над осторожным предложением Сесилии стоит подумать – оно вполне практично; но для ее гордости это было хуже протухших устриц.

В ту ночь она разрядила над ухом у Чандлера пистолет, но никакого вреда ему не причинила. Он запросто мог бы ее догнать. Или разыскать на следующий день.

Извиниться за то, что повел себя как скотина.

Возможно, она даже извинилась бы в ответ.

Ключевое слово «возможно».

Александра протянула Сесилии лук с закрепленной стрелой и терпеливо придерживала, помогая подруге натянуть тетиву. Стрела взвилась в воздух, но попала не в серую стену, как раньше, а в краешек мишени. Сесилия, обычно благовоспитанная и сдержанная, взвизгнула и запрыгала от радости. Стреляла она по-прежнему хуже всех в компании; но Сесилия относилась к людям, для которых важнее победить себя, чем других. Выигрывая соревнования, она всегда чувствовала себя виноватой и потому предпочитала проигрывать.

– Похоже, ваши с Чандлером пути пересеклись прочно и надолго, – поправляя перчатку, задумчиво проговорила герцогиня. – Может быть, теперь, когда вы оба остыли, стоит хотя бы поговорить с ним? Обсудить ваши планы и перспективы, чтобы не мешать друг другу.

– Ты забыла, что он мне сказал? – Франческа снова вскинула лук. – Не собираюсь ничего обсуждать с человеком, который чернил моих родителей, со мной говорил свысока, а потом принялся оскорблять, даже не поинтересовавшись, имеет ли моя «дурная репутация» реальные основания! – И она выдернула из колчана стрелу с таким ожесточением, что та треснула.

Александра усмехнулась, забавно сморщив веснушчатый нос, и сразу стала выглядеть лет на десять моложе.

– Да уж, тут он промахнулся!

– Честно говоря, на его месте трудно подумать что-то иное, – прозвенел колокольчиком голос Сесилии.

– Сесил, только не говори, что защищаешь его! – рявкнула Франческа. – Ты от Рамзи такого бы не потерпела, а Редмейн никогда бы на такое не осмелился!

– Туше! – признала Александра.

– Даже не думала его защищать, – вздохнула Сесилия. – Просто… знаешь, когда люди ревнуют, иногда говорят ужасные вещи. То, чего совсем не думают.

– Не в этом случае, – угрюмо пробормотала Франческа.

– Просто, мне кажется, то, что вы нашли друг друга после всех этих лет… ну… это так романтично! Как будто вас свела судьба! – И Сесилия испустила томный вздох.

– Мы не верим в судьбу, – отрезала Франческа.

– Но верим во второй шанс. – Сесилия потянулась за флягой, отпила несколько глотков прекрасного «вионье» и протянула флягу Франческе. – А у вас двоих такая история!

– Всегда терпеть не могла историю. – Франческа с наслаждением отхлебнула вино, напоминающее о лете на юге Франции, и передала флягу Александре.

– Те, кто так говорит, – заметила Александра, принимая флягу, – обычно ненавидят собственное прошлое.

Франческа снова промахнулась. А вот слова Александры попали прямо в цель.

– Мы с Чандлером… все наше прошлое построено на лжи. Он считает, что в нашей трагедии виновны мои родные отец и мать. И еще считает меня Франческой.

Александра мгновенно оказалась справа от нее, Сесилия слева. Подруги часто так делали: окружали ту, кому сейчас требовалась поддержка, заключали ее в кольцо защиты, заботы и безусловной любви.

– Все мы знаем, каково это – хранить тайны и грехи… – задумчиво заговорила Александра и умолкла на полуслове. Без сомнения, она вспоминала мужчину, давным-давно уже мертвого. Того, кто изнасиловал ее в семнадцать лет. Которого убила той же ночью, а Франческа и Сесилия помогли ей спрятать труп. – Но это не делает нас злодейками.

– Он думает, что я шлюха!

К ее изумлению, Сесилия пожала плечами.