Диковинные загадки отеля «Зимний дом»

Норбридж пристально уставился на Элизабет, прищурившись. С неба сыпал негустой снег, и казалось, что они стоят где-то далеко и совсем одни, хотя от входа в отель их отделяло всего несколько ярдов.

– Мне больно это говорить, – ответил Норбридж, – но мне кажется, ты должна пересмотреть эту позицию. Потому что человек, который однажды станет управлять «Зимним домом», должен научиться открывать своё сердце даже тем людям, которые, казалось бы, не заслуживают этого.

Внутри Элизабет затрепетало ощущение.

– А что если этот человек не уверен, что она хочет управлять «Зимним домом»? – спросила девочка.

Взгляд Норбриджа окаменел; у него был такой вид, будто он поднялся произнести вечернюю речь после ужина и обнаружил, что в Зимнем зале нет ни души. Элизабет почувствовала, как её пыл гаснет, уступая место глубокой печали.

– Я только хотела сказать, – сбивчиво добавила она, – что иногда мне хочется заняться разными вещами, но мне кажется, никто этого не понимает.

Норбридж продолжал вглядываться в неё, немного пошире раскрыв глаза, так что Элизабет казалось, будто он находится на грани тревоги.

– Я уже слышал такие слова раньше, – произнёс дедушка. Не успел он продолжить, как Элизабет уже догадалась, что он скажет дальше. – От моей сестры.

– Элизабет! – донеслось от главных дверей. Она оглянулась – к ним спешил Фредди, неистово размахивая руками.

– Мы как раз собирались войти, – сказала она, хотя в голове у неё эхом гремели слова «От моей сестры».

– Я посмотрел на карточку под крышкой! – Фредди подбежал к ним.

– И что там написано? – спросила Элизабет.

– Пойдёмте в мастерскую – сами всё увидите, – ответил Фредди. – Там кое-что от Райли Грейнджера! Идёмте, я покажу!

Глава двадцать вторая. Неожиданные разгадки грандиозного шифра

Фредди едва сдерживал волнение, ведя Элизабет и Норбриджа вверх по главной лестнице.

– Вы не поверите, что я нашёл, – сказал он, оглядываясь.

– Помедленнее, пожалуйста! – попросил Норбридж. – Я уже вымотан после бега на лыжах. – Он взялся за перила и остановился перевести дыхание, и Фредди с Элизабет тоже задержались.

– Там правда что-то от Райли Грейнджера? – спросила Элизабет. Она была не только взволнована узнать, что Фредди обнаружил, но и рада, что он положил конец её разговору с Норбриджем – у неё появилось чувство, что она наговорила лишнего, сама не до конца разобравшись в своих мыслях.

– В одном из ящиков, – кивнул Фредди. Он нетерпеливо переступал с ноги на ногу. – Точнее, не в одном из ящиков. Под крышкой одного из них! Я разгадал, что написал Нестор. – Он махнул рукой, поторапливая их. – Идёмте же – я вам покажу.

Когда они добрались до мастерской, Фредди направился прямиком к тому ящику, который пару дней назад так их озадачил. Он снял крышку и продемонстрировал её обратную сторону.

– Взгляните на эти слова, – сказал Фредди.

Норбридж и Элизабет подались поближе и уставились на строки. Через несколько секунд, расслабив зрение настолько, что слова начали накладываться друг на друга, Элизабет разглядела две фразы, выступающие над остальными.

– Вижу! – воскликнула она. – Тут написано «смотри внизу этой крышки»! И «письма там найди»!

– Я ничего не вижу, – пожаловался Норбридж, щурясь на слова.

– Это вроде картинки «Волшебный глаз», – объяснил Фредди. – Надо просто немного скосить глаза.

– Никогда ничего не мог разглядеть в этих картинках, – сказал Норбридж, выпучивая глаза и морща нос, а потом опять прищуриваясь. – Все вечно говорят, что видят акул, и пони, и всякое-разное, но я хоть убей не вижу ничего, кроме невнятных узоров, от которых потом голова раскалывается.

– Наверное, не все могут их разглядеть, – предположила Элизабет. – Но теперь мы знаем, что Нестор спрятал в этих записках. – Она посмотрела на Фредди. – Только что означает «смотри внизу этой крышки, письма там найди»?

– Тут наверху крышки есть маленькая ниша, – сказал Фредди. – Выглядит как дополнительное укрепление для дерева, но на самом деле внутри есть немного места. – Он отодвинул одну деревянную плашку и повернул её вправо – под ней обнаружилась небольшая панель.

– Вуаля! – воскликнул Фредди. – Вот она, секретная ниша.

Внутри крышки расположился неглубокий ящичек, внутри которого лежало около дюжины писем, адресованных Нестору Фоллсу, и ещё несколько – Натаниэлю. В левом верхнем углу одного из конвертов для Нестора курсивом с завитушками было выведено «Райли С. Грейнджер», но обратного адреса указано не было.

– Просто умопомрачительно, – сказал Норбридж. – Только подумать – столько лет этот ящик пролежал у меня в кладовке, а я об этом ни сном ни духом. Должно быть, Нестор хотел сохранить эти письма в секрете. – Он снова посмотрел на бумаги. – И мой отец тоже. – Он покачал головой. – Странно.

– Посмотрите ещё вот на эти письма, – сказал Фредди, указывая на три других конверта. Графа «Отправитель» одного письма гласила «Теодор Рузвельт, Белый дом»; второго – «Марк Твен», с каким-то адресом в Коннектикуте; а третьего – «Григорий Распутин», без обратного адреса.