Директор Арк

— У меня вопрос! — подняв руку, воскликнула Салем. — С чего бы даме быть благосклонной к какому-то идиоту, который пришел и избил ее возлюбленного? Почему она не должна после такого вогнать этому придурку кинжал в пах?

— Понятия не имею.

— И мы что, сейчас будем биться за благосклонность дамы? — уточнила Салем, посмотрев на Глинду. — Хм... Никогда раньше ничего подобного не пробовала.

— Мы уже не встречаемся, — поспешила заявить Глинда, явно занервничав под ее изучающим взглядом. — И он просто приводил пример того, за что когда-то сражались в поединках. Сейчас никто таким образом не борется за благосклонность дам.

— Поэтому мы поставим на кон время, — добавил Жон.

Он бы с огромным удовольствием заставил Салем убрать подальше от Вейла ее орду, но на подобные условия она бы всё равно не согласилась. Кроме того, не стоило забывать и о возможности самому проиграть.

— Раз уж мы договорились о новой встрече в полдень, то в случае своего поражения ты пожертвуешь некоторое время, оставшись в Бико-... в Академии "Озпин — отстой" до завтрашнего утра.

Удивленной оказалась далеко не только Салем. Глинда, Николас и даже Барт пораженно уставились на Жона, и он вряд ли мог их за это винить.

— Ты... Если я проиграю, то буду вынуждена провести здесь ночь? — переспросила Салем, сверкнув красными глазами сквозь прорезь забрала. — Ты же сказал, что мы сейчас бьемся не за благосклонность дамы. Или пытаешься столь экстравагантным способом забраться ко мне в постель?

— Нет! Ничего подобного! Почему тебя вообще так заклинило на теме секса?!

— Потому что его у меня очень давно не было, и внизу всё пересохло, как в пустыне Ваку-...

— Не хочу знать! — крикнул Жон. — Нет, я не собираюсь забираться к тебе в постель и пытаюсь всего лишь продемонстрировать рыцарское гостеприимство. Ты останешься здесь на ночь, поклявшись собственной честью, что во время своего пребывания в Академии "Озпин — отстой" не причинишь никому вреда, а затем благополучно вернешься назад к своим войскам еще до наступления полуденного перемирия.

"Если, конечно, твоя честь хоть что-то значит..."

— И потом осада продолжится? — уточнила Салем.

— Если ты того пожелаешь, — кивнул Жон.

— Хорошо, я согласна на твои условия. Не могу отказаться от перспективы получить горячую еду и теплую постель даже в случае моего проигрыша.

С ее точки зрения, здесь опять же не имелось ни малейшего риска наступления негативных последствий, поскольку яда Салем не боялась.

— Но у меня есть еще один вопрос: что в таком случае я получу в награду за победу?

— То же самое, но наоборот, — предложил Жон.

— Ты в качестве моего гостя?

Салем внимательно оглядела его с ног до головы, после чего с сомнением покосилась на Глинду.

— Несмотря на нынешнее состояние моего бывшего мужа, пребывающего в теле ребенка, боюсь, что мои предпочтения в выборе мужчин совершенно не соответствуют тем, которые продемонстрировала твоя бывшая девушка. Мне нравится, когда мужчины — это именно мужчины.

— ЧТО?! — возмутилась Глинда.

— Но вот от него я, пожалуй, не откажусь, — добавила Салем, ткнув пальцем в сторону Николаса. — Он станет моим гостем и утром вернется сюда целым и невредимым. Ну, если не считать царапин на спине.

— Исключено, — отрезал Жон.

— Согласен, — подал голос Николас.

— ПАПА!

— Лучше уж такие условия, чем те, где в опасности оказываешься ты. Джунипер не будет возражать, если нечто подобное потребуется для твоей защиты. Кроме того, все мы отлично знаем, что это абсолютно ничего не значит.

Повернувшись к Салем, Николас громко добавил:

— Жон из рода Арков принимает твои условия.

Она хлопнула латными перчатками друг о друга и едва не выронила меч.

— Замечательно. Тогда приступим.

— Подожди! — воскликнул Жон.

— Что еще?.. — все-таки подняв забрало, спросила Салем. — Вроде бы всё уже обсудили. Чего-то не хватает?

— Правил поединка, разумеется. Очевидно, что условием победы не может являться смерть одного из участников...

— Почему? Меня устраивает бой насмерть, — пожала плечами Салем.

— Потому что ты не способна умереть, — ответил ей Николас. — И соблюсти условие окончания вашей схватки попросту невозможно.

Салем задумалась, впрочем, ничуть не удивившись. Она ведь и участие в поединке согласилась принять, скорее всего, именно из-за своего бессмертия. А вот называть такую ее особенность несправедливым преимуществом, похоже, никто раньше не пробовал.

Теперь же до Салем постепенно начало доходить, что по каким-нибудь другим правилам схватку она могла и проиграть. Жону оставалось надеяться лишь на то, что любопытство в ней все-таки пересилит осторожность. Ну, или влечение к Николасу, за что мама их всех наверняка убьет. К тому же последствия проигрыша для Салем всё равно были минимальными. Что она вообще теряла?

Жон нервно сжал рукоять Кроцеа Морса.

— Я готова рассмотреть твои условия, — произнесла Салем. — И даже принять, если они окажутся разумными. В конце концов, моим главным преимуществом является именно живучесть, так что сражаться до первой крови я не собираюсь.