Дни стужи

Увы, в комнате он был один, сон как отрезало, поэтому он накинул на голое тело легкую куртку, оставшуюся еще со службы в порубежниках, и как был, босиком, пошел в гостиную-мастерскую.

Привычно обходя мебель, добрался до древнего холодильного шкафа, в котором хранилась обложенная кусками льда замороженная провизия да стояли на полках разнокалиберные кувшины и банки с холодным питьем, до которого оба, Иван и Стас, были большие охотники.

Не глядя протянув руку, цапнул с подвешенной рядом полки большую кружку, налил холодного клюквенного морса и пошел туда, где отбрасывали слабые красно-желтые блики догорающие в камине угли.

Застыв перед камином, он смотрел на угли, с удовольствием ощущая, как окутывают ноги волны мягкого тепла. Успокаивая, отгоняя навязчивый кошмар…

…В тот раз коней оставили, взяли полозов. Этих странных созданий завели у порубежников всего несколько лет назад, и мало кто понимал, как с ними обращаться, однако для болотистой местности они подходили куда лучше, чем кони, потому и рискнули.

Путь через черный ведьмачий лес запомнился тягостным кошмаром, но куда хуже стало, когда он внезапно кончился и полусотня проломилась сквозь стену мертвых деревьев на болотистую равнину.

Она уходила до самого горизонта.

Небо затягивали густые тучи, подсвеченные кипящими, медленно ворочающимися внутри молниями. Вдалеке, там, где покрытые бурой слизью кочки переходили в пологий склон, тучи опускались к самой земле, набухали густой тьмой, сквозь которую просверкивали желтые сполохи.

Стас до боли сжал в руках поводья. Проклятье – с ним всего полусотня.

Ах, как жаль, что не удалось собрать хотя бы сотню. Но не было столько людей на заставе, когда заорал и повалился в пыль посреди двора вязальщик – рыжий, вечно встрепанный Марк.

Как Стас командовал, что кричал – он и сам не помнил, но, видать, его послушали, и в себя он окончательно пришел уже в седле. Большую часть удара приняли на себя обереги, но даже у него голова потрескивала. Люди ехали с пустыми глазами, многие держались за кресты или обереги, шептали кто молитвы, кто заговоры.

– Стас, беда, – серыми губами прошептал Марк.

– Знаю, Марк. Направление уловил?

Вязальщик кивнул:

– За Черным лесом. Там, где поселение болотников.

Поселения больше не было. Тянулся к низким тучам тяжелый чадный дым. Низенькие островерхие хижины догорали, в развалинах проскакивали жадные язычки огня.

– Ведунов в середину. Остальные – дугой! Вперед!

Как же все плохо! Ничего они не успевали. Ни разведку провести, ни сплести прочную сеть заклинаний-оберегов. Даже проверить лишний раз боезапас и снаряжение времени уже не хватало.

Только об одном Стас просил богов – успеть до того, как некроманты закончат вытягивать тварь сюда, в Явь. Если очень повезет, тварь не успеет полностью перетащить сюда свою мерзостную суть, не воплотится полностью. Ведь чем мощнее иномирная дрянь, тем больше времени и сил ей нужно для воплощения здесь. Так что если до сих пор не вытянули, то, значит, сюда пытается прорваться что-то по-настоящему могущественное.

Стас тронул каблуками бока полоза и тихо скомандовал: «Вперед!»

Полозы передвигаются не так, как лошади. Они срываются с места и сразу набирают скорость. Стелются над землей, бегут, вытянув гибкие ящеричьи шеи, смешно выбрасывая ноги вперед и вбок. Кажутся неуклюжими. Но только кажутся.

На стремительность и обманчивый вид полозов Стас и рассчитывал.

И не ошибся. Они почти летели над землей и, кажется, успевали.

Полусотню заметили почти на околице деревни.

Высокие тощие фигуры, замотанные в обрывки прелых шкур, перемотанные сплетенными из кожи самоубийц веревками, уже выбегали из развалин, выстраивались в редкую цепь, а следом за ними шли неторопливые, сводящие с ума этой неторопливостью ведомые.

Поднятые для служения мертвецы сжимали в руках добротное оружие. Ведомых отбирали, готовили. Подбирали тех, кто и после смерти сможет быстро двигаться и уверенно держать в руках оружие. Появление ведомых было очень некстати, но куда больше Стаса тревожил столб дыма, поднимающийся откуда-то из-за развалин. Дымный змей мерно покачивался и расплывался по брюху угольно-черной тучи.

– Они почти закончили! – отчаянно крикнул Марк. Глаза вязальщика закатывались, он соскальзывал в пограничное пространство между мирами, пытаясь перекрыть поток энергии, который всасывала в себя воплощавшаяся тварь.

Короткая команда, и атакующая дуга становится наконечником копья, на острие которого тяжеловооруженные всадники. Их задача – проломить оборону противника. Умереть, но проломить. Дать дорогу сердцевине – вязальщикам, которых прикрывают воины-побратимы с короткими заговоренными мечами.

Стас краем глаза следил за Марком и отчаянно надеялся, что сил пяти вязальщиков хватит. Порубежники на острие атаки слаженно дали полозам шпоры, и скакуны взвились в воздух, перелетая через некромантов и оживших мертвецов.

Перескочив через первые ряды врагов, авангард тут же развернул скакунов и врубился в противника с тыла.