До прихода белого человека

За несколько лет до этого газеты печатали страшные истории об этом городе в дремучих лесах на побережье Гвинеи.

Его называли «городом крови», так как здесь были убиты два англичанина. Несмотря на своевременное предупреждение, они с провокационной целью осквернили во время религиозного праздника святые места местного населения. Лондон в этот момент искал предлог для новых колониальных завоеваний и хотел убедить мир, что войска ее величества вступают в Бенин лишь для того, чтобы принести народам Африки свободу и благосостояние.

Так в 1897 г. началась кровавая «карательная экспедиция». Оба, властитель Бенина, был захвачен в плен. Его советников казнили, а главный город Бенин пушечными залпами превратили в груду пепла. Дворцы Обы, содержавшие бесценные сокровища искусства, были сожжены.

Какие творения погибли, стало ясно лишь потом, когда добыча, попавшая в руки солдат и офицеров, появилась на европейских рынках, всюду вызывая восхищение.

Это заставило историков насторожиться. Они начали искать сведения о городе искусства, расположенном в непроходимых лесах, и нашли их на пожелтевших страницах, спрятанных в архивах. Первые сообщения были привезены в Европу португальцами, которые в конце XV в. торговали с побережьем Гвинейского залива, но сообщения эти вместе с пятнадцатью тысячами других португальских отчетов о путешествиях в период великих географических открытий хранились в Лиссабоне за семью печатями и были недоступны исследователям. Подробный отзыв о Бенине XVII в. написал голландский врач и историк Олферг Даппер.

«Этот город, — сообщает он, — вместе с царским дворцом имеет в окружности 5 или 6 миль. По одной его стороне тянется высокая стена, 10 футов вышиной, построенная из двух рядов толстых бревен, сбитых крест-накрест звеньями по 5 или 6 футов, плотно пригнанных одно к другому и прочно соединенных между собой; промежутки между ними заполнены красной глиной. На другом конце города, где нет стены, простирается болото и густой кустарник — поэтому здесь нет нужды в дополнительной защите. Дворец имеет четырехугольную форму и находится в правой стороне города, если считать от ворот. Он занимает такую же территорию, как город Гаарлем, и окружен особой стеной. Он разделен на многочисленные роскошные помещения; к нему ведут красивые длинные четырехугольные галереи, по размерам примерно такие же, как Амстердамская биржа… Все содержится в большой чистоте. В городе тридцать совершенно прямых улиц. Каждая имеет примерно 120 футов в ширину. От них отходят широкие переулки. Вдоль улиц стоят дома, построенные близко один к другому, так же как в Европе… Они обычно не очень высокие, но большие, с длинными галереями внутри, в особенности дома знати; в них так же много комнат, а стенам… они умеют придать такую гладкость, что те блестят как зеркало».

О населении Бенина Даннер пишет:

«Город густо заселен, здесь много знати. Жители Бенина очень скромные люди и во всех отношениях превосходят все остальное черное население этого побережья; они живут между собою в мире, под властью хороших законов; к голландцам, как и к другим иностранцам, приезжающим сюда в качестве купцов, да и к своим собственным согражданам они относятся почтительно. Мужчины сложены лучше, чем женщины…

Торговля с чужестранцами с разрешения царя ведется на реке Бенин, возле деревни Готтон, куда голландцы прибывают на шлюпках и яхтах. Царь избирает нескольких чиновников и купцов, и только им разрешается встречаться с европейцами, которых жители Бенина называют «белыми». Когда нагруженное судно причаливает к берегу, об этом сообщают царю, и он приказывает двум или трем чиновникам в сопровождении двадцати или тридцати купцов отправиться торговать с белыми. Купцы, получив в свое распоряжение столько носильщиков и гребцов, сколько им надо, идут от города Бенина по суше к Готтону».

Даппер сообщает кое-что и о самом обе. Он покидает дворец только один раз в год во время праздника, чтобы показаться народу. Появляется он верхом на коне в роскошном одеянии, в сопровождении четырехсот вельмож и музыкантов. Его свиту окружают карлики и леопарды, над голевой летают голуби.

ГРУБЫЕ И МЕРЗКИЕ

«Царь Бенина может единовременно выставить на поле боя двадцать тысяч воинов, а если потребуется, то восемьдесят тысяч и даже все сто, поэтому соседним народам он внушает страх. Его войско находится под командованием военачальника, который обладает верховной властью над всеми вооруженными силами и может поступать по своему разумению, словно сам является царем. Последний пользуется неограниченной властью, подобно тирану, и всех подданных, даже самых важных и благородных, считает своими крепостными…