Доблесть воина

– Стрелой не достанешь, – возразил Рулав. – Там столько сала да мяса! А шкура какая!

– Да уж не крепче брони! – запальчиво воскликнул Маттах. – Сказал, с одной стрелы возьму, значит, возьму! Или хочешь сказать, что я лгу?

– Легче, братец! – Илья на всякий случай двинул коня так, чтоб оказаться между хузарином и варягом. – Никто в твоем слове не сомневается, но дело это и впрямь непростое. Я зубра брал. И свежевал тоже. Легче бронного насквозь стрелой прошить, чем такого зверя – до сердца. Но ты бы смог, я думаю. Только сам видишь…

Маттах кивнул. Он видел, как смеется и трясет головой довольный Болеслав, а хмурый Владимир отъезжает в сторону.

– А он не убежит? – спросил хузарин.

– Зубр? Не-ет! Не станет он бежать. Мы для него так, букашки. Он здесь разве только огня боится. Больше никого.

С этим стоило согласиться. Зубр стоял твердо. Огромный, косматый, чуть наклонивший чубатую, припорошенную снегом башку… Нет, этот не побежит. Он даже на исходящих лаем собак никакого внимания не обращал. Впрочем, и те держались на безопасном расстоянии. А одна невезучая псина, которой недостало осторожности, лежала грязной кучкой на снегу.

Болеслав крикнул что-то псарям, и те засвистели, отзывая собак.

Зубр стоял, неподвижный, массивный, безразличный.

Болеславу подали копье.

Тянуть польский князь не стал. Сразу погнал коня вперед, на скаку опуская длинное копье.

Зубр помедлил самую малость, а потом тоже двинул в атаку. Причем на удивление проворно, в скорости мало уступая кровному княжьему жеребцу.

– В коня целит, – авторитетно бросил Рулав. – Сейчас…

Договорить он не успел. Зверь и всадник сошлись раньше.

Зубр действительно целил в жеребца. Получись, как он хотел, вспахал бы рогом конский бок. И бедро Болеслава заодно.

Но князь оказался ловчее. Надо думать, это был не первый зубр, которого он взял, потому что зверь промахнулся, а человек – нет.

Железко копья вошло слева, пониже и подальше косматого горба. Вошло глубоко. И копьем этим Болеслав как бы оттолкнулся от зверя, как гребец отталкивает себя и лодку от валуна. Только весло в камень не втыкается на полсажени, и его не приходится выпускать из рук, разминувшись с опасностью.

Болеслав копье выпустил. Осадил коня, развернулся и встал. Он был уверен: второй атаки не будет.

Так и вышло. Ноги зубра подломились, и он тяжело рухнул на снег. Древко копья с треском переломилось под тяжестью зверя.

Зубр дернулся раза три и замер. Мёртв.

К туше тут же набежала челядь, перекинули веревки через ветвь покрепче, уцепили за ноги, подняли, вскрыли горло. Болеслав спешился. Несколькими точными ударами короткого охотничьего меча вскрыл мохнатое брюхо, подождал, пока вывалится на кровавый снег груда потрохов, скинул рукавицы, принял от слуги нож, засунул обе руки внутрь…

– Небось, на пуд потянет, – сказал Рулав, глядя на огромную печень, которую Болеслав передал слуге.

– Три четверти, не более, – возразил Илья. – Хотя бык хорош. Побольше тура, которого мы с тобой, Маттах, прошлым летом заполевали.

– Да тут шерсти больше, чем мяса, – буркнул Маттах. Он завидовал.

Доезжачий с подручными оттащили требуху в сторону, и на нее жадно накинулись псы.

Владимиру предложили кусок сырой печенки. Великий князь мотнул головой в сторону Габдуллы. Владимир тоже был расстроен. Хотел – сам.

А вот бохмичи от мяса не отказался, вгрызся с удовольствием.

– Копьем что! – звонко заявил Маттах. – Я б такого зверя в одну стрелу взял!

К досаде Ильи, гомон над поляной в этот момент стих и сказанное услышали многие. В том числе и Болеслав.

Илья послал Владку вперед, но заслонить неосторожного хузарина не успел. Болеслав его увидел. Нахмурился. Вытер перепачканные кровью губы и бросил рушник на землю.

Через мгновение между ним и хузарином не было никого. Будто грозный взгляд князя вымел посторонних.

Илья коротко взглянул на Владимира. Тот улыбнулся и подмигнул. Мол, хорошо получилось. Утерли нос победителю.

Над поляной воцарилась тишина. Смолкло даже тюканье топора, которым рубили толстенную зуброву шею. Только собаки продолжали грызться над кучей ливера.

– Одной стрелой? – переспросил Болеслав. – Что же. За язык тебя никто не тянул. Покажешь свое умение. Но если соврал, им и заплатишь. Языком!

– Князь, он… – попытался вмешаться Илья, но Маттах не дал договорить.

– Годится! – крикнул он азартно.

Болеслав глянул на обжирающихся собак, потом, хмуро, на доезжачего:

– Другую свору! – рявкнул он. – И другого быка! Не найдешь – шкуру спущу!

Сначала вместо одного быка нашли целое стадо в два десятка голов. Матерых быков в нем не оказалось. Только молодняк. Водила стадо самка, мало уступающая размерами быку, но при виде людей она не стала разбираться, кто в лесу хозяин. Стадо дружно снялось с места и умчалось быстрым, легким и почти бесшумным галопом, удивительным для таких здоровенных зверюг. Гнаться за ними не стали – слишком велик был риск переломать лошадям ноги.

Пока Болеславовы люди продолжали поиски, князья решили перекусить. Благо дичины хватало и без старой зубрятины, а вино и хлеб охотники прихватили с собой.