Добро пожаловать на Тутум

– Вдруг водяной обманул? – вмешалась наша недоверчивая. – Сговорился с кем-то, чтобы заманить нас в ловушку? А русалок и не существует вовсе!

Рыцарь покачал головой.

– Почему же? Объясни! – потребовала Хани.

– Сейчас, – Жора остановился, слез с Бармалея. Походил пару минут, разглядывая землю, затем что-то подобрал. – Вот, смотрите – чешуйка.

Рыжая взяла в руку находку.

– Какая большая, а как красиво переливается. Наверное, с настоящей русалки.

– Не «наверное», а точно, – фыркнул Фонарь.

Я уже догадался, к чему ведёт барон.

– Хотели бы нас заманить, придумали историю попроще, – произнёс я.

– В том-то и дело, Фил.

Мы проехали ещё пару миль по лесу и натолкнулись на довольно широкую тропу. Она привела нас к деревянным воротам.

– Приехали, – тихо объявил Фонарь.

За воротами стоял добротный дом. Он казался мрачным, даже ужасающим. То ли из-за тёмной черепицы и серого камня, то ли из-за валившего из трубы чёрного дыма, я вспомнил обитель знаменитой семейки Адамс. Правда, эта была поменьше и без страшных статуй на стенах, но не менее зловещая.

Ворота оказались не заперты. Диби ткнул их головой, и мы въехали во двор. Трава рядом с домом не росла. Земля потеряла привычный цвет, стала желто-серой, точно из неё всю жизнь выкачали. Местами на ней виднелись тёмные пятна непонятного происхождения.

Услышал, как Хани сглотнула. Клянусь, не знай, что здесь находятся русалки, дал бы драпу.

Во дворе стояла будка огромного размера, но живности я не наблюдал. По моим меркам, в такую с лёгкостью поместятся шесть мастифов. Странно, насколько я понял, четвероногие друзья не водятся на Тутуме. Что же в ней обитало? Монстр?

Может, это и не будка вовсе, а кладовая или летний душ? Вот подумал, и смешно от собственной глупости стало. Чувствовалось: я ещё чужак на Астере и о многом имею лишь поверхностное представление.

Я облизал пересохшие губы и поделился с друзьями впечатлениями:

– Мрачноватое место.

– Согласна. Фил, думается мне, дело не только в слезах, – взволнованно промолвила кареглазая волшебница. – Я вспомнила ужасную вещь, – она беспокойно смотрела по сторонам, – как-то отец обмолвился, что кровь русалок дорого ценится среди тёмных колдунов.

– Насколько? – забеспокоился Жора и положил руку на палицу.

– Маги из таких кругов не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить её. Ведил говорил, одна капля стоит не меньше двадцати золотых монет, а то и дороже.

– Ого! – удивился я. – Жаль, я не русалка. Занимался бы донорством время от времени.

Филя, но почему ты не держишь себя в руках в подобных ситуациях? Только Хани простительно нести чушь – никто уже не обращает внимания на её выходки. Но ты же благородный граф, а бредовые речи городишь. Позор!

Требовалось что-то сказать, пока до друзей не дошёл смысл моих нелепых заявлений.

– Аша, ну, откуда такие жуткие выводы? Да, домик с виду не самый милый, но не стоит накручивать себя раньше времени, – я пытался придать голосу уверенности. – Кто знает, вдруг внутри не ужасные маньяки-похитители, а простые охотники. Русалки же уехали добровольно? Ребята пригласили хвостатых девчонок погостить на пару-тройку деньков, а к завтрашнему вечеру привезут обратно к реке. Вот и всё, а Мойшею, как большинство нормальных отцов, разволновался.

– Разуй глаза, Фил! – негодующе глянула на меня колдунья. Подумав немного, она прибавила: – Извини. Я вся на взводе. Надеюсь, ты прав, и русалкам ничего не угрожает.

В своей правоте я сомневался не меньше других, даже больше. Но ребят следовало успокоить, слишком уж Хани и Фонарь выглядели напряжёнными после кровавой истории Аши.

Мы подъехали к дому. Уже собрался окликнуть хозяев, когда дубовые двери отворились. На пороге стояла стройная женщина лет сорока пяти. Осколок слегка потеплел. Ну что, господа присяжные заседатели, веселье гарантировано. Наш усатый туроператор не соврал!

– Могу чем-нибудь помочь, добрые путники? – вежливо спросила она.

Она напоминала Снежную королеву из советского мультфильма. Большие синие глаза смотрели на нас с нескрываемым любопытством. На бледном лице неброский макияж, волосы уложены в высокую причёску. Фиолетовое приталенное платье со стоячим воротничком. Всё бы ничего, если бы не одно «но» – взгляд стервы в седьмом поколении.

Я обычно обхожу подобных дам стороной – побаиваюсь их. Думаю, нам попалась самая настоящая колдунья, а точнее – ведьма.

– Мы разыскиваем местных охотников, госпожа, – заявил я и спрыгнул с Децибела. – Не подскажите, где их найти? У меня к парням есть одно дело. Скажу даже больше, срочное и хорошо оплачиваемое.

Она слегка склонила голову набок и томно вздохнула.

– Ох, конечно, я помогу вам. Вы пришли по адресу: мои сыновья – охотники. Говорите, у вас к ним дело?

– Если они те самые, то да, – кивнул я.

– Уверена, мы говорим об одних и тех же охотниках, – рассмеялась хозяйка. – На сотню миль они единственные. И что вас привело?

Я подбоченился и улыбнулся.

– Я же сказал: заказ века!