Добро пожаловать на Тутум

Пока водяной пояснял, почему его назвали именно так, а не этак, я думал, насколько глупо выгляжу перед Ашей. Хм-м… Филя, раньше тебя так не волновало чужое мнение. Что же в этой девушке такого особенного?

– Ты нам зубы не заговаривай, умник. Что такое мыться, мы и без тебя знаем! – взорвалась рыжая. – Отвечай, зачем подкрался к нам во время купаний, головастик недобитый?

– Да, отвечай! – поддержал рыцарь, угрожающе махнув кулаком.

– Таки, извиняюсь, – водяной пугливо выкатил глаза. – Я не желал доставлять неудобства, милые дамы. Кстати, не могу не отметить: у вас прелестные фигурки…

– Кхе-кхе!

В руках Хани появилась увесистая коряга. Пускай и не любимая скалка, но и такой отметелит за милую душу.

– Молчу-молчу! Тут такое дело, господа, – опустил голову Мойшею. – Таки, беда пришла в мой дом: злые охотники обманом выманили двух дочерей! Я хотел просить о помощи у этих дивных созданий, но свист напугал меня, и я трусливо спрятался под водой.

– Зачем же людям понадобились водяные? – вырвалось у меня.

Судя по неказистой ряхе старика, дочери вряд ли писаные красавицы.

– Таки, я был прав насчёт вас, – проворчал усач. – Уважаемый, а разве вам не известно, что водяных-женщин в природе не существует? Спутницами нам доводятся русалки. С виду образованный человек, а на деле… – он осёкся и, по-моему, вовремя.

Наговорив сейчас гадостей, Мойшею остался бы с бедой один на один. А так, зелёный разбудил во мне воинственный дух, жаждущий справедливости.

Я повернулся к товарищам и тихо сказал:

– Поскольку на нас возложена ответственная миссия, то я не вправе решать в одиночку. Придём на помощь кошерному папаше или нет?

– Думаю, не грех прерваться во имя славного подвига, граф Девиер, – без раздумий выпалил Жора.

– Я только «за», – как обычно рыжая девчонка за любой кипиш, кроме голодовки. – Он хоть и бяка, но разговор о девичьей чести!

– Не говори глупостей, Хани. Человек не способен надругаться над русалкой, снизу они устроены точно так же, как рыбы, – с видом знатока заявила Аша. – Скорее, польстились на их слёзы.

– Слёзы? – не понимала ворчунья. – Я их за жизнь не одну бадью выплакала.

– Поподробнее с этого места, – попросил я.

– Впервые я разревелась года в три, – задумалась Хани. – Может, было и раньше, но я не…

– Я о слёзах русалок спрашивал, – улыбаясь, перебил я рыжую. – Аша, кому они нужны?

Колдунья окинула нас удивлённым взглядом.

– Невероятно! Никто из вас не знает, откуда берётся жемчуг?

– Из ракушек, – неуверенно промолвил Фонарь.

– Правильно, барон, – похвалила Аша. – Но вот как он в ракушки попадает? До сих пор верите в бабушкины сказки, что они выращивают жемчуг?

– Все так думают, – Хани скрестила на груди руки.

Аша вздохнула и нервно потёрла щёку, всем своим видом показывая, какие мы… Да я и слова не подберу.

– Нет. Ракушки, точно подводные вороны, собирают всё блестящее, и только! Ладно, неучи, раз не догадались, скажу: слёзы русалок превращаются в жемчуг. Пускай он не самый ходовой товар на рынке, но, заполучив русалку в невольницы на неделю – несколько лет безбедной жизни обеспечено.

– А почему именно на неделю? – нахмурился я.

– Не протянет она дольше в неволе, даже в воде, – грустно проговорила Аша.

– Значит, времени у них совсем немного, – ужаснулась Хани.

– К сожалению, да.

– Решено – идём русалкам на выручку! – заявил я и повернулся к водяному: – Отец, где искать твоих дочерей?

На опечаленном лице Мойшею появился проблеск надежды.

***

Ничего путного водяной так и не поведал. Указал лишь направление, в котором умчались похитители. Да уверил, что их было двое. Мойшею бросился вдогонку, но как только похитители свернули от реки в сторону леса, упустил их. Да и немудрено – у него же огромный рыбий хвост вместо ног. Не способен водяной передвигаться по суше. Бедняга пытался, но надолго его усилий не хватило.

– Я бы умер, но надежда придала сил вернуться в воду, – рассказывал Мойшею. – Надежда, что найду помощь, и мои русалочки будут спасены.

В конце он так расчувствовался, что с трудом сдерживал подступившие слёзы. Девчонки утешали – наперебой рассказывали, как я помог им выбраться из цепких лап смерти. Теперь водяной смотрел на меня другими глазами.

Неужто я и вправду такой герой? Получалось, что да.

Мы попрощались с Мойшею и отправились русалкам на выручку. Если вкратце, то нас переполняла решимость. Бравый Фонарь блестел мифрильной бронёй, Аша взяла в руки посох, Хани – скалку, а я проверил, как серебряный клинок выходит из ножен.

В последнее время упражнялся доставать Защитника молниеносно, будто револьвер в макаронных вестернах. Не знаю, пригодится ли когда-нибудь это умение, но лучше быть готовым ко всему.

Фонарь как опытный охотник отыскал в траве следы двух лошадей. Через полчаса напряженной скачки я спросил:

– Что скажешь?

– Странно всё это, – тут же ответил он, будто давно ждал вопроса. – Следов борьбы не заметил. Если глаза не врут, то русалки добровольно уехали.

– Почему-то я уверена, что без колдовства не обошлось, – высказала своё мнение Аша.

– Или так, – подтвердил Фонарь.