Дочь леса

Когда девочка пришла на поле перед крепостными валами, там уже вовсю собирался народ. Многие принесли с собой стулья, одеяла и самонагревающиеся фляги с водой, чтобы с удобством дожидаться начала церемонии коронации. День только-только занимался: розовая утренняя дымка едва озаряла вершины башен. По крепостным стенам расхаживали дворцовые чиновники, одетые в пышные тоги и тяжелые головные уборы: очевидно, предполагалось, что эти торжественные наряды придадут своим обладателям величественный вид, но Арке они казались нелепыми. Вокруг девочки зеваки комментировали каждую деталь, каждый церемониальный наряд. Любители истории сравнивали увиденное с хрониками, в которых описывалась последняя коронация.

Вдалеке из утреннего тумана проступали очертания упавшей башни. Касик и его рабочие славно потрудились: брешь почти залатали адамантовыми блоками. Арка заметила, что температура в городе наконец-то начала повышаться. С огромных сосулек, намерзших на крепостных стенах, капала вода.

Прошло около получаса; за это время Арка нашла три небольших камня овальной формы с острыми краями, благо в траве под слоем снега валялось много гальки. К крепостным валам подтягивалось все больше зрителей. Солнечные лучи мало-помалу достигали нижних уровней, озаряя фрески на стенах.

Прошло еще полчаса. Толпа на поле собралась такая большая, что Арка задавалась вопросом, сможет ли воспользоваться пращой, спрятанной под меховой курткой. Она озиралась, высматривая место посвободнее, как вдруг раздался многоголосый крик. Девочка привстала на цыпочки, стараясь разглядеть, что происходит.

Сквозь толпу к крепостным валам направлялся величественный паланкин, украшенный золотыми грифонами, восемь носильщиков тащили его на плечах, сидевший внутри человек был скрыт шелковыми занавесками. Паланкин двигался по коридору, образованному двумя рядами солдат-птицеловов и темискирских полицейских, наряженных в яркую форму. Раздавались мощные аккорды гидравлического органа под аккомпанемент флейт и лир.

Паланкин подняли по ступеням лестницы, ведущей к крепостному валу. Когда паланкин достиг вершины стены, золотые грифоны заблестели на солнце, а в воздух взвилась стая голубей – темискирцы устроили грандиозное зрелище. Арка окинула взглядом трибуны: Силена нигде не было видно. Занавески раздвинулись, и из паланкина вышел генерал Филон. Серьезный, горделивый, он поднялся на деревянный помост. На его традиционное облачение василевса нашили поблескивающие шелковистые перья птицы рух, чтобы напомнить об иноземном происхождении нового правителя.

Одновременно на крепостной стене появился пузатый человек, одетый в роскошную пурпурную тогу, отороченную мехом горностая. У Арки участился пульс. Она наблюдала, как Силен торжественно машет рукой ликующей толпе, затем поднимается на помост и становится рядом с избранным василевсом. Девочка запустила руку за пазуху и незаметно достала пращу, сняла правую рукавицу, сунула руку в карман и стала перебирать три подобранных с земли камня.

Один из чиновников поднес лемуру золотой ящичек. Силен открыл крышку и достал тяжелый кушак из орихалка и лазурита, тот самый, что носил предыдущий василевс в день скачек. Лемур опустился на одно колено и поднял руки над головой, держа на обращенных к небу ладонях драгоценный пояс. Арка отступила на шаг, чтобы удобнее было размахнуться. Филон повернулся лицом к толпе и развел руки в стороны. Арка начала раскручивать кожаную пращу.

Когда лемур повязывал пояс на талии темискирца, в деревянный помост вдруг ударился прилетевший откуда-то снежок. Из разных частей толпы донеслись крики:

– НАМ НЕ НУЖНА ТЕМИСКИРА!

– ОСВОБОДИТЕ МАГОВ!

– ДОЛОЙ ФИЛОНА!

Арка узнала напевный напокский акцент, однако возмущенно кричали не только напокцы. Гиперборейцы тоже отвергали нового василевса. В темискирца полетело еще несколько снежков, однако все они отскочили от невидимой преграды, отделявшей Филона от толпы. Арка выругалась: василевса защищало невидимое энергетическое поле. Ей следовало предугадать такую возможность.

Ситуация начинала накаляться. Над полем поднялись шум и пронзительные вопли: между сторонниками и противниками Филона завязалась драка. Теперь даже если бы Арка напала на лемура, его хозяин мог, пожалуй, этого не заметить в воцарившемся хаосе. Придется улучить другой момент, чтобы привлечь его внимание. Солдаты-птицеловы устремились в толпы, чтобы выловить нарушителей спокойствия, а девочка спрятала пращу за пазуху и принялась энергично работать локтями, чтобы поскорее выбраться из людского моря.

Несмотря на то что в последнее время она немного подросла, Арка по-прежнему была намного ниже окружавших ее взрослых. Крики переросли в вой, толпа качалась из стороны в сторону, и девочка обнаружила, что ее влечет куда-то помимо ее воли. Арку так стиснули со всех сторон, что ее ноги оторвались от земли, и она не могла дышать. Ужас сдавил ей горло. Она не знала, как выбраться из этой массы человеческой плоти, которая грозила ее раздавить.