Доктор для сироты

Госпожа Дарс накормила её обедом и даже ничего слушать не стала об оплате. Анна догадывалась, что директриса давно уже всё знает, только не говорит, чтобы не смущать её.

После обеда, Анна немного подождала Джона, а потом села к нему в экипаж. Ей казалось, что они едут очень медленно, но она не хотела обижать доброго кучера и терпеливо ждала, пока не покажутся вдали крыши домов. Возле города была первая остановка дилижансов.

Она выбралась из экипажа, поблагодарила Джона и села на дилижанс, отправлявшийся в Суолк. Благо даже ждать не пришлось. Долгая дорога началась.

Анна не помнила, сколько они ехали. День для неё мешался с ночью. В дилижансе было жарко и шумно. Они ехали, потом останавливались на каких то постоялых дворах, где можно было перекусить, пока кучер менял лошадей, и снова отправлялись в путь.

Когда до Суолка осталось совсем немного, Анна с удивлением обнаружила, что в город никто не едет. Пассажиры потихоньку выходили и скоро весь дилижанс оказался в её полном распоряжении. О том, что они уже подъезжают к городу, она поняла по тому, что солдат на дорогах стало намного больше и выражение лиц у них был до пугающего серьёзным. Ей надо было к ним, точнее к доктору, на границу. Может быть, спросить где находится эта самая граница, или...

У неё была идея получше. На последней остановке, когда уже виднелись крыши домов, Анна попросила кучера дилижанса довезти её до той самой заставы у границы, за дополнительную плату, разумеется. Кучер согласился до подозрительного легко.

Вот и всё, она скоро увидит Бернарда. Анна смотрела в окно на мелькавшие мимо поля, тропинки и изгороди. Так и не скажешь, что здесь совсем рядом проходит граница с болотниками. Таким всё казалось мирным и безмятежным. Они въехали в лес и дилижанс вдруг остановился.

- Вылезайте, госпожа. Дальше я вас не повезу.

- Почему? - Анна выбралась из экипажа и с удивлением воззрилась на высокого и широкоплечего кучера.

- Неспокойно тут. А у меня жена в Суолке и дети. Мне рисковать ни к чему.

- Но как же я доберусь? - Анна вздрогнула, оглядываясь по сторонам. Какой-то и правда мрачный, тёмный лес. Ей всё ещё казалось, что это несерьёзно. Какая война, какие болотники, какая граница? Это казалось ей слишком чужим и нереальным. И только сейчас она задумалась - а как она вообще будет жить здесь с Бернардом? Как жить, зная, что он будет ежедневно рисковать собой? Она осмотрелась по сторонам и вдруг услышала скрип колёс.

Кучер, который до этого стоял, понурившись, обрадованно оглянулся. К ним подъезжала телега, укрытая плотной тканью, которой правил высокий мужчина

- О, а вот и Ланс, я его знаю. Идите к нему, барышня. Он точно довезёт вас, куда надо. А я уж с вашего позволения поеду домой. И нет, плату я не возьму, - пресёк все возражения кучер и махнул рукой подъезжавшему Лансу.

Вот так Анна и оказалась в скрипящей телеге, рядом с весёлым, усатым пожилым Лансом, который болтал без умолку. Скоро она узнала, что Ланс едет на заставу уже не первый раз и везёт припасы, лекарства, а главное, оружие.

- Там наших столько порешили недавно - прям жуть берёт. Они ведь когда вылезают, болотники то эти, аж страшно становится. Сами зелёные, глаза горят. Говорят непонятно

- то ли шипят, то ли свистят. И на выдумки хитры - то стрелы отравленные, то ещё какая пакость. А давеча вот живой огонь придумали.

- А что такое этот живой огонь? - Спросила Анна? Лес мрачной стеной вставал по обоим сторонам дороги. Она невольно поёжилась.

- О.... - мужчина замялся. - Это так прям не объяснишь. Видеть надо. Я видел и слава Богу остался жив. Такого страху натерпелся. Это огонь. Он появляется словно из ниоткуда, он необычного цвета, синий. И охватывает всё вокруг, всё, до чего дотянется, потушить его невозможно. Он не успокоится, пока не обратит то, на что обращён, в пепел. Я видел, как горели камни. Страшное зрелище.

- Да, точно, - вздрогнула Анна. Показалось вдруг какое-то движение в лесу. Она вгляделась, но ничего не заметила.

- Ничего, не бойтесь. Генерал у нас ого-го! Да и если бы вы были робкого десятка, то и не сунулись бы сюда, ни за каким мужем. Уж я то знаю. - И Ланс усмехнулся и замолчал.

- Долго ещё? - Спросила Анна. Лес уже не просто пугал, а давил так, что даже дышать было тяжело.

- Да нет, почти приехали. Вон там просвет, за деревьями, - и Ланс указал рукой вперёд.

И тут произошло сразу несколько событий. Что-то свистнуло, заржали лошади и бросились вскачь. А Анна с каким-то изумлённым интересом смотрела, как расползается по телеге синий огонь.

- Прыгай! - Крикнул Ланс и дёрнул её за руку. Но не успел. Телега наклонилась на бок и медленно начала падать. Анна попыталась спрыгнуть, но не успела. Острая боль пронзила тело, в глазах потемнело, и она потеряла сознание.

Бернард

Очень много раненых. Это первое, что он понял, прибыв на восточную границу. А ещё то, что людей не хватало, рук не хватало, состояние было катастрофическим. Только генерал Стант как-то держал здесь людей, удерживал от позорного бегства, можно сказать.