Долг старших

– Обещай. Пожалуйста, – тихо повторила Норэада.

Сапфо так ничего и не смогла сказать.

– Не люблю я это все, – Норэада быстро вытерла щеки.

С напускной злостью воскликнула:

– Давай, иди уже. Иди, говорю, глупая!

Сапфо стояла, молча глядя в ответ.

– Ах, чтоб тебя! – Норэада в сердцах махнула рукой и, отвернувшись, быстрым шагом скрылась в зарослях.

А Сапфо еще долго стояла, глядя ей вслед, сжимая мешочек, который будто жег ладонь.

__________. __________

Толпа, рассевшаяся на деревянных помостах, возведенных вокруг утоптанного плаца, улюлюкала и галдела. Таких, как семнадцатилетняя Сапфо с академскими нашивками на плечах, на Кровавых аренах называли просто «мясом». Однако за проигрыши тоже платили, а начинающему магу позарез нужны были деньги.

Песок лип к губам, перепачканным в крови, хрустел на сжатых зубах. Красная пелена застилала глаза, правая сторона лица горела от удара кулаком в тяжелой доспешной перчатке. На спину же давил грязный ботинок победителя.

Снова проиграла! Хотя, если быть откровенной, на выигрыш Сапфо и не рассчитывала – слишком велика разница у бойцов в опыте и силе. Хоть ее на перерождение не отправил противник, и на том спасибо.

Эх, нужно было учиться на воина, а не на мага – постоять за себя смогла б.

– Лекаря девке, – сквозь звон в ушах услышала Сапфо. Ботинок перестал давить на спину. Девчонка, приподнявшись на согнутых локтях, сплюнула кровь на землю.

Лекарь неохотно передал ей часть сил. Хватит, чтобы дотащиться до лавки бакалейщика, где Сапфо работала за разрешение спать в подвале на тюках и кое-какое вознаграждение от пожалевшего ее хозяина. Еле встав, привычным жестом закинув пыльную косу за спину, Сапфо поплелась с арены.

Болели ребра, саднила губа, распухло лицо. Мастер Коч, бакалейщик, снова будет на нее ругаться и, конечно же, не поверит привычной лжи про неловкость и неудачно подвернувшуюся на лестнице ногу.

Оперевшись о дощатую стену на выходе с арены, Сапфо задрала голову, глядя в серое дождливое небо. На глаза навернулись слезы. Смешались обида от проигрыша, собственное бессилие, неожиданно накатившее отчаяние из-за нескладной нелегкой жизни. Юный маг смахнула соленые капли с ресниц, не позволив себе плакать. Ничего, будут деньги, будут нашивки, скоро сможет сдать на бронзовые, а там и серебро замаячит. А может быть, даже золото! От ухмылки закровоточила разбитая губа. Да-да, нельзя сдаваться. Впереди ждет славная жизнь, в которую так верила Нора… Сапфо станет магом, уедет из захолустного пригорода, выйдет замуж, родит детей…