Долгая дорога

– С вами пойдет Лэпу, – пожилой охотник, который вчера отсутствовал, вытолкнул вперед худого юношу. – Лесная семья согласилась на ваше предложение. Земли с западной стороны леса на два перехода станут нашими угодьями и оставьте нам один блестящий наконечник как на ваших копьях. Охотникам надо к нему привыкнуть. В лесу мало камня, поэтому мы обходимся без них.

Молодой лесовик оказался на редкость молчалив, особенно, если речь шла о его семье. С любопытством вертел головой во все стороны, кажется, лесные жители не очень часто выбираются со своих болот.

– Ты же видел уже тонкие копья?

– Да, – Лэпу смутился. – Такие копья были у темнокожих пришедшими в лес за древками для копий прошлым летом. Но меня они не заметили. Темнокожие с середины равнины раньше часто приходили, но с того случая никто их больше не видел. Может они нашли еще один лес.

Ситуация для Андрея была непонятна. Лес семье нужен всегда и перестать им пользоваться можно только в нескольких случаях – или нашли его где-то ближе, или семья откочевала куда-то, или ее уничтожили. Но он знал только одну семью, которую постигла такая участь – это были сородичи Ам и приходить сюда за деревом им никакого резона не было – далеко и под боком них лесные нагорья «Трех зубов». И тут Андрея осенило, он ведь видел еще одну стоянку кроманьонцев и как раз в середине равнины.

– Лэпу, когда ты летом видел темнокожих, то они вели себя как обычно?

– Да, – юноша пожал плечами. – Только кашляли громко, всю птицу распугали в лесу.

Андрею стало не по себе. Кажется, эти охотники и в самом деле были изсемьи, которая погибла от эпидемии. Повезло жителям Болота, подобрали бы после них случайно забытую шкуру и все – на одну семью в этом мире стало бы меньше.

Эрит не понимал, что происходит. Вроде бы с тех пор как они ушли с каньона, жизнь в семье с Белой горы вернулась в привычное русло – мужчины охотились на криворогов, а женщины готовили еду и присматривали за детьми, но он чувствовал какое-то недовольство среди членов семьи.

– Энти, женщина Эрука хочет уйти к хромому мужчине из семьи Гррх, – Рэту принес последние новости. Он стал совсем взрослым охотником и заново отпустил бороду.

– Нет уже семьи Гррх, Эссу умер, я не думаю, что хромой длинноногий сможет дать ей и детям достаточно еды, но если хочет, то пусть идет, – Эрита охватило раздражение. Он вспомнил, как его дочь Эсика и Энзи тоже решили остаться в каньоне. Он не чувствовал вины за то, что поддавшись уговорам Рэту забрал всю еду в семье Гррх, иначе им было не выжить после возвращения к Белой горе.

– Мы оба прекрасно знаем, что тот человек в каньоне и Эссу, храбрый охотник из семьи с Белой горы, которого я оставил в Холмах забвенья – разные люди. Это подтвердила и Эдина.

– Но до этого она уже подтверждала обратное.

– Ей нужно было спасти детей от голодной смерти, тогда у Эпея была еще женщина, которая умерла позже, когда я и Три пальца вели женщин и детей в семью Гррх. Эдине до этого доставались только объедки.

– Женщины недовольны, Рэту. Еды стало меньше, чем это было в каньоне, дети опять стали голодать. Хорошо, что появились эти горшки и можно варить мясо и пить после него воду, так можно притушить голод.

– Грака тоже недовольна. У нее пропало молоко, и маленькому Эссу не хватает молока других женщин. Но ты знаешь, в горах нет крупной добычи и совсем нет рыбы, к которой привыкли дети. Нам нужно переселиться на равнину – там быки, олени, большероги и реки с рыбой. Но там и темнокожие.

– Отправь завтра женщину Эрука в каньон, пусть ее и детей по обычаю проводит к новому мужчине ее брат. И дай ему свой рог, не стоит заходить в каньон без предупреждения.

– Эпея не очень любят в семье Гррх, но пусть будет так.

Андрей был доволен. Пришли к длинноногим вчетвером, а сейчас на пути в семью Гррх находился целый караван из 11 человек. Поход за женщинами сложился удачнее, чем он предполагал. Помимо Лэпу, женщин Энзи и Эхекки с ними отправилась Эхоут и женщина для пожилого средиземноморца с тремя детьми. Вичаша не хотел, чтобы беспокойный охотник пошел с ними, но Андрей объяснил, что Эхоут и Лэпу должны сообщить своим семьям о времени и месте общего сбора, когда начнется поход на стоянки темнокожих. Путь он выбрал вдоль берега реки вызвав этим решением недоумение своих спутников – это удлиняло их дорогу домой как минимум на день. Туманно объяснил, что хочет посмотреть, проходима ли река на всем ее протяжении, вдруг там обнаружатся пороги, которые нельзя преодолеть на плотах. На самом деле ему не хотелось опять наткнуться на стоянку семьи кроманьонцев, погибшей от эпидемии. Мало ли что может произойти, сейчас тепло, тела начнут гнить и распространять заразу. Лучше от этого места держаться подальше.

– Большой зверь, – Энзи смотрел на стадо мамонтов, направляющееся к реке на водопой. – В горах нет таких больших зверей, только кривороги и гррх.

– Когда все наши семьи снова переселятся на равнину, то им всегда будет хватать еды, темнокожих потому там много, что у них всегда есть мясо и их дети не знают голода.