Долгая дорога

Белый снег отражал лучи солнца, заставляя щурить глаза. Стаи тетеревов взлетали при их приближении, чтобы скрыться от охотников в бескрайней степи.

– Птица, – Рэту поднял веревку с повисшим на ней мертвым тетеревом. – Силки ставили здесь.

– Оторвавшийся от них большеносый остановился и поднял с земли еще одну веревку, правда, без попавшей в ловушку добычи. Неужели подростки стали жертвой напавшего Брр или другого опасного хищника?

Энку нарезал круги вокруг найденных силков, пытаясь определить направление движения Лэнсы и сына Иквы, пока не влез в растущий рядом колючий кустарник.

– Смотрите, здесь лежали четверо взрослых, – он показал на утоптанный снег. – А это их следы. А теперь посмотрите на мой след. Энку снял с ноги снегоступ и наступил на землю.

След от подошвы обуви, позаимствованной Энку из могилы кроманьонцев, и отпечатки на снегу выглядели совершенно одинаково, с абсолютно идентичным рисунком на подошве. Понятно, почему она не скользит, на ней надрезы в виде елочки. Все-таки, это темнокожие. У Андрея засосало под ложечкой, крови не видно, значит тащат пленных в свою семью.

– Мы не догоним их, надо возвращаться. И они уже убили их, чтобы не сбежали по дороге, – Рэту был прав, противник оторвался почти на день и надежды освободить их живыми почти нет.

– Ночью они не смогут двигаться и они остановятся до утра. Кроме того им нужно нести с собой еще и двоих людей Гррх – живых или мертвых, – Энку выступил за погоню. Что же, решение теперь за ним.

– Если мы их не убьем, то они приведут сюда других темнокожих. Тогда нам придется, бросив все, бежать всей семьей посреди зимы в другое место. Нам нужно настичь их, у нас есть снегоступы, а они застревают в снегу – мы их догоним.

Удобно, все-таки, зимой преследовать неприятеля. Это вам не летом бродить в степи, пытаясь по едва примятой траве угадать, куда он убежал. Даже Андрей, который объективно оценивал свои способности к чтению следов как посредственные, совершенно спокойно двигался по тропинке, которую натоптали темнокожие.

– Луна сегодня круглая, и туч нет, будем идти, пока сможем, – Энку вышел вперед, поскольку видел лучше всех в темноте, а они с Рэту следом, ориентируясь на его крепкую фигуру. Может хоть ночью смогут отыграть ту фору, которую они дали похитителям.

Андрей влетел в спину внезапно остановившегося большеносого. Они стояли на каменистом плато, лежащем у южных склонов невысоких холмов. Снег здесь сохранился небольшими пятнами только в тени больших камней, а ночью различить следы на промерзшей земле не смог бы даже Энку. Привал до утра.

– Где мы находимся, Рэту?

– «Три зуба» лежат в одном переходе к югу отсюда, а река уже завернула в сторону земли длинноногих, дальше лежит равнина, границ которой я не знаю.

– Четыре охотника не уйдут дальше чем на три перехода от своей семьи, но стоянок темнокожих нет так близко, иначе бы мы про них знали.

– А как же темнокожие, которые убивали быков у Холма забвения? Они же ушли дальше чем на три перехода.

– Это была Большая охота, Энку, на нее собираются все охотники семей девятиглавого племени и они могут отойти далеко от своих стоянок, поскольку ничего не боятся. Даже Ррр не рискнет приблизиться к ним.

– Надо поспать, Эссу. Ночь длинная, самая длинная этой зимой.

– Что ты сказал? Самая длинная?

– Вчера, сегодня и завтра будет длинная, а потом потихоньку день прибавляться начнет. Ты чего вскочил, Эссу?

Андрей его уже не слышал. Вот он, календарь, можно сказать, сам пришел в руки. По словам Энку выходило, что сегодня 22 декабря. Зимнее солнцестояние. Еще дней десять и можно праздновать Новый год. И пусть даже большеносый может ошибаться на пару дней в ту или иную сторону, это не будет играть никакой роли – 365 дней в году останутся 365 днями. Ну, и раз в четыре года можно будет прибавить денек к февралю, как он привык. Зато летние месяцы станут привычными июнем, июлем и августом. И весна наступит, когда положено, 1 марта. А через несколько лет путем наблюдений он будет знать климатические особенности данной местности, привязанные к удобной ему шкале отчета. Придется ему дополнить «учебник» по естествознанию новыми главами, в которых будет рассказываться о временах годах и причинах их смены.

Чтобы разобраться со следами на камнях Энку хватило и серого света только-только забрезжившего рассвета.

– Они живы, здесь прошли шесть человек, – Рэту осмотрел вновь появившуюся за каменистым плато в снежной степи широкую полосу, которую оставили преследуемые. – И завернули теперь в сторону гор.

Куда же они идут? Если бы шли дальше на восток, то могли бы выйти на какую-то неизвестную им стоянку на равнине. Но по направлению на юг, куда и вел след, нет ничего кроме как… И тут на Андрея нашло озарение.

– Я знаю, где их стоянка. Она расположена на месте, где жила семья Ам до того, как их уничтожило девятиглавое племя.

– Ты знаешь короткий путь?