Долина дракона

Задумавшись, Красный прикусил перо и в третий раз перечитал написанную фразу. Снова не понял, что написал, нахмурился. Услышав осторожный стук в дверь, вскинул голову.

– Войдите.

Вошли двое самых знатных лордов Приморья – лорд Морской торговли Норд и лорд-управляющий Оуск.

Красный удивленно уставился на них. Спесивые царедворцы так запросто являются к нему в покои в столь поздний час – очень странно! По спине у Ворона пробежал холодок, а сердце екнуло. Не к добру такие визиты.

– Чем могу служить, милорды?

Поднявшись с кресла, Красный шагнул навстречу незваным гостям. Лорды коротко переглянулись.

– Ваше Величество, нам бы хотелось с вами поговорить, – сказал лорд Норд. – Но сначала я просил бы вас дать слово, что разговор останется между нами тремя.

– Хорошо, – быстро согласился Красный. – Даю вам слово лорда и короля, я никому не передам тех слов, что прозвучат здесь.

На лицах лордов отразилось облегчение. Красный уселся обратно за стол, визитеры присели рядом на стулья.

– Уважение и преданность, которые вы питаете к королю Кулену, известны всем, – начал лорд Оуск, отличавшийся учтивостью и красноречием. – Король ваш родственник, он брат покойной принцессы Морны, супругом которой был ваш старший брат.

– Да, все так, – нетерпеливо подтвердил Ворон. Но в чем дело?

Лорды снова переглянулись. Красный отметил про себя, как они не похожи. Рослый, крепкий Норд был типичным приморцем: густая грива черных волос, глаза цвета морской волны, яркие губы, смуглая кожа. Оуск тоже был высок, но напоминал скорее лугайдийца: светлые пушистые волосы, бледно-голубые глаза, крупные черты лица, сдержанность в словах и поступках.

– Понимаете, поведением короля Кулена недовольны, – бухнул лорд Норд.

– Кто? – уточнил Красный. Сердце у него забилось, как бешеное.

– Мы, – сухо сказал лорд Оуск. – Знать. Его поведение чудовищно. Его наклонности – извращение. И все это происходит на глазах маленького принца Альпина. Нашего будущего короля, между прочим. Зачем нам еще один больной король, погрязший во блуде? Хватит с нас и Кулена. Альпина необходимо спасать. Причем немедленно.

Ударив руками по подлокотникам кресла, Красный воскликнул:

– Поверьте, я пытался вразумить короля Кулена! Но он не желает меня слушать. Его… увлечение слишком сильно. Я даже пытался побеседовать с фомором, но тому, похоже, просто нравится дразнить лордов Приморья.

– Фоморы – животные, – с отвращением произнес лорд Оуск. – Грязные звери, живущие без закона. Они спят со своими сестрами, с мужчинами, с демонами морскими и, кто знает, с кем еще. Если бы нам не требовалась их поддержка в грядущей битве, ни один лорд Приморья никогда бы не согласился даже сесть на одну лавку с фомором. Эти хищники терзают нас почти сотню лет. А теперь еще и втягивают в свой разврат нашего короля. Уверен, Кулена опоили. Это мерзкое колдовство, противное природе.

– Мы не можем отказаться от сотрудничества с фоморами, – перебил его Красный. – На пороге войны с Бресом иметь за спиной таких врагов – самоубийство.

Лорд Оуск бросил взгляд на лорда Норда и мягко сказал:

– Мы это понимаем.

– Что же тогда вы предлагаете? – в лоб спросил Красный. – Раз вы пришли сюда с этаким разговором, значит, у вас есть план.

– Есть, – помедлив, ответил лорд Оуск. – Наш план – провозгласить королем принца Альпина, прямого наследника короля Лирана. Фомора связать и показывать его сестрице с балкона, как и было условлено. Но держать в застенке до тех пор, пока не окончится война.

– А король Кулен? – вскрикнул Красный. – С ним что?

Лорды снова переглянулись. В кабинете повисла угрюмая неприятная тишина. Все трое собеседников знали, какими словами эта тишина должна разрешиться, но не решались сказать их вслух.

– Ему будет предложено изгнание в отдаленный замок, – наконец произнес лорд Оуск, опустив глаза. – Вас же, Ваше Величество, мы просим стать опекуном принца Альпина, надеть Малую корону Приморья и править нами, пока не вернете себе трон Таумрата.

Низко опустив голову, чтобы скрыть заливший лицо румянец, Красный молчал, стискивая под столом дрожащие пальцы. Перед его внутренним взором сияло алым блеском рубиновое ожерелье. В уши вполз змеей беззвучный шепот: «Это твое».

– Сколько лордов поддерживает ваш план? – спросил Красный, по-прежнему не поднимая глаз.

– Все, – коротко ответил лорд Оуск.

Голова Красного опустилась еще ниже. В ушах стучала кровь. В мыслях всплыла картина – пальцы перебирают золотые нити рубинового ожерелья. Яркий блеск металла оттеняет красоту камней. Красному стало жарко.

– Я чужак в Приморье, – тихо произнес он. – Кто я такой, чтобы идти против воли лордов, которым принадлежит эта земля? Кроме того, я сам в отчаянии, потому что не понимаю, как спасти моего дорогого племянника Альпина… Милорды, Приморье – ваше королевство. Решение принимать вам. Я как король Таумрата поддержу ваш выбор… Любой выбор.

С этими словами Красный поднял голову и мягко улыбнулся. Глаза его светились печалью смирения перед неизбежным.

У лордов просветлели лица. Они поднялись и по очереди пожали Красному руку.