Дом на отшибе

– Вы пришли вовремя.

– Зачем вам столько вещей? – Теперь уже ведьма разглядывала рюкзак инструктора. – Вы взяли с собой все содержимое холодильника?

– Привычка, – пожал крепкими плечами, укрытыми короткими рукавами футболки, Бен. – Когда веду группу, нужно быть готовым ко всему. Аптечка, веревка… Мало ли.

Кэт усмехнулась, собираясь заметить, что она же не группа, и, потом, в прошлый раз веревка ему не слишком помогла, но не стала.

Они молча покинули пирс. Той неловкости, что Кэт испытала при другой сегодняшней встрече, между ними не было. Бен шел быстро, и Кэт это нравилось. Она чувствовала, что говорить необязательно, и некоторое время они шли молча, наслаждаясь прогулкой и свежим воздухом Альтерзее. Вокруг царил приятный аромат хвои, и на коричневые чешуйчатые стволы падали алые лучи взошедшего из-за гор солнца. Черепица городских крыш, напоминавших издали такой вот освещенный солнцем сосновый ствол, оставалась все дальше позади. Тропинка сужалась, уступая все больше места подлеску и все меньше претендуя на свою значимость, петляла, огибая камни и кусты.

– Тяжело было прижиться в новом городе? – неожиданно спросил Бен, оборачиваясь на идущую чуть позади Кэт, и сразу добавил: – Я не слишком быстро иду?

– Нет, все хорошо, – ответила она на второй вопрос, размышляя относительно первого, – я уже далеко не первый год живу вдали от тех мест, где родилась, и потому поселиться в Дорфштадте для меня не было сложностью. Скорее, наоборот, у меня есть свой дом, наконец.

Ее спутник кивнул, тогда Кэт спросила:

– А вам?

– Мне тоже сразу понравилось здесь, – он снова повернул голову, – но бывает, я скучаю по родным местам. Наш город совсем не так живописен, как Дорфштадт. Но там много воспоминаний. Иногда мне не хватает некоторых привычных особенностей. Нет, объективно, здесь даже лучше все устроено. Но… – Ему было неудобно признаться, что порой ряд социальных взаимодействий, построения вы– и ты-предложений, что отсутствовало в его родном языке, утомляли его.

– Привычка, я понимаю. – И, как будто прочитав его мысли, ведьма добавила: – Может, перейдем на «ты»?

Бен кивнул и в знак подтверждения протянул ей ладонь. На удивление ответное пожатие маленькой ручки было крепким и заставило мужчину вспомнить, что эти руки волокли его по снежнику вдаль от лавины. Невольно ладонь Кэт задержалась в его большой и теплой ладони, и, встретившись взглядами, они оба сразу отпустили руки. Бен кивнул, приглашая продолжить прогулку.

Еще некоторое время Кэт чувствовала на своей ладони его прикосновение, взвешивая это ощущение и не зная, как отнестись к нему, и в конце концов пришла к выводу, что оно было скорее приятное.

Бен не повел ее на поляну, где обычно проводил пикники для туристов. Вместо этого, благо девушка шла легко и быстро, они прошли дальше в лес по узенькой, местами пропадающей тропке. Он хорошо знал эти места, но далеко не везде водил туристов. Некоторые излюбленные уголки дикой природы, обнаруженные случайно во время исследования местности, Бен оставлял себе. И Кэт он хотел показать как раз одно из таких потаенных мест. Невидимый издалека из-за поворота берега, скрытый лесом, в озерную гладь вдавался небольшой полуостровок, соединенный лишь тонким перешейком с сушей. На этом каменистом, увитом сосновыми корнями бугорке могло показаться, что ты очутился в совершенно дикой местности, и нет никакого скопления чешуйчатых крыш Дорфштадта, ферм на склоне, овечьих пастбищ – только дикий лес на берегу прозрачного озера. Бен приходил сюда временами и сидел один, чувствуя себя единственным человеком в мире, забывшим человеческую речь и особенности взаимодействия с другими представителями своего вида. Пиджен в такие моменты особо не приставал к хозяину, оставляя его пребывать в тишине. Но делал так Бен нечасто, он все-таки любил проводить время с людьми, иначе как бы он смог так понравиться всем своим подопечным туристам.

Бен протянул руку, помогая спутнице преодолеть наиболее узкую часть перешейка, и потом обвел ладонью вокруг, словно демонстрируя свои владения.

– Что скажешь?

Кэт огляделась. Сосны подступали к самой воде, отражая статные силуэты в ее зеркале наряду с пушистыми редкими облаками. Девушка опустилась на землю и коснулась ее ладонями.

– Хорошее место.

Бен удовлетворенно кивнул: обещал же он. А потом достал из рюкзака термос.

– Чай с чабрецом?

Кэт тоже кивнула.

– Тоже любишь травы? – не без иронии спросила она.

– Кое-что смыслю в этом. – Бен налил горячий чай в широкие пиалы, служившие крышкой для термоса, и приятный аромат высокогорий поплыл в воздухе.

Чабрец был хороший, собранный в правильное время, это Кэт сразу почувствовала и немного удивилась, осознавая, что сама тоже была предубеждена насчет молодого инструктора, как и он был предубежден, узнав, чем она занимается.