Дорога домой или Цена престола

Они приближались к Гриору, крупному, но очень миролюбивому королевству. Обычно путь от Мираньи до Гриора занимал больше времени, но Гэбриэл намеренно задавал высокий темп, чтобы наверняка исключить возможность преследования. Эрилин не жаловалась, Джоф... больше не жаловался.

Гэбриэл никогда не путешествовал в компании. Это было необычно. Он не просто приобрел спутников, он словно стал отцом семейства, которое нужно непременно опекать и оберегать. Пока, большей частью, его это веселило, но он искренне подозревал, что к концу путешествия соблазн придушить кого-нибудь из этой компании будет практически непреодолим.

— Я больше не могу, — снова заныл Джоф к концу четвертого дня. — У меня уже весь зад в мозолях!

Эрилин хихикнула, но от комментариев воздержалась.

— Ну, так тренируй свой нежный зад, — отозвался Гэбриэл.

Генти насупился и засопел громче своего коня.

— Ты сам говорил, что до Гриора мы сегодня не доедем, — припомнил он, — так почему бы не остановиться, завтра как раз наверстаем.

Гэбриэл совершенно не устал, он мог бы продолжать путь еще много часов, но он прекрасно понимал, что ни у принцессы, ни у Генти нет такой подготовки.

— И я хочу есть! — не унимался Джоф, то, что он не врет, подтвердило громкое урчание у него в животе. — Вот видишь! — вскинулся он.

Гэбриэл поджал губы, он планировал остановиться на ночлег через пару часов. Но если он не устал от путешествия верхом, то нытье Генти долго точно не выдержит. И на кой черт этот мальчишка потащился за ними?

— Я настоятельно советую подумать тебе о том, чтобы остаться в Гриоре, — мрачно сказал Гэбриэл. — Там тихо, и всегда много работы.

В глазах Генти мелькнул испуг.

— Не бросайте меня! — взмолился он. — Я больше не буду вам надоедать. Видишь, мы даже с коняжкой подружились! — парень потянулся, чтобы погладить животное, но тут не удержал равновесие и в очередной раз свалился кулем на землю.

— Горе ты мое, — протянул Гэбриэл, останавливая своего коня. — Ну, что, поднимать тебя?

— Я сам, — Джоф медленно поднялся, потирая ушибленное бедро. — Видишь, я уже почти научился падать. В этот раз не на копчик.

Гэбриэл закрыл глаза и потер виски. Вот уж никогда не страдал мигренью, но этот парень сам ходячая головная боль.

Принцесса подъехала ближе.

— Джоф прав, давай остановимся, — сказала она. — Я тоже устала.

Гэбриэл посмотрел на нее с благодарностью:

— Ты хотя бы не жалуешься.

Она усмехнулась:

— Нам и одного нытика хватит.

— Да уж, — протянул Гэбриэл, осматривая окрестности, — только тут все равно негде остановиться. Дорога да глухой лес по обе стороны.

— А чем плох лес? — вклинился Джоф.

Гэбриэл с сомнением посмотрел на высокие часто растущие деревья. В этом месте лес был просто непроходимым, и одному богу известно, какая только живность может там водиться. Не хотелось провести ночь, отбиваясь от диких животных.

Генти смотрел уж очень жалобно, но Гэбриэл запретил себе идти на поводу у жалости. Мыслить надо логически, а логика бастовала против ночлега в таком месте.

— Нет, — безапелляционно сказал он. — Если ускоримся, через пару часов выйдем к подходящему месту. Там есть река, можно и наполнить фляжки и помыться.

Джоф вскинул голову, ища поддержки в глазах принцессы, но Эрилин только пожала плечами, признавая, что Гэбриэл больше понимает, где можно останавливаться, а где нет.

Генти шумно выдохнул и, кряхтя, полез на своего коня, который уже настолько привык к падениям своего хозяина, что больше не пугался и не убегал, а спокойно ждал, когда он вернется в седло.

Эрилин поравнялась с Гэбриэлом.

— Думаешь, въезжать в Гриор безопасно? — спросила она.

Гэбриэл пожал плечами:

— Безопасности не существует.

— Ты меня понял, — не сдавалась она.

Конечно, он понял. Миранья была тем и хороша, что славилась свободным въездом и выездом. В Гриоре же, как и в большинстве крупных королевств, для въезда нужно было предъявить документы, которых у принцессы не было.

Гэбриэл пожал плечами.

— Сориентируемся на месте.

— Ты не сможешь сотворить мне бумаги силой мысли, — скептически отозвалась она.

То она готова полностью на него положиться, только проводите ее до Сараны, то вдруг вся рассыпается в подозрениях, что у него ничего не получится.

— Позволь узнать, как ты изначально собиралась добраться до Сараны? — с издевкой поинтересовался Гэбриэл.

— По общественным дорогам, — тут же выдала принцесса.

— А ничего, что некоторые из твоих «общественных» дорог проходят через территории королевств, и заставы стоят прямо на них? Я уже молчу, что где-то нужно брать еду. Не птиц же из рогатки стрелять?

Эрилин помрачнела.

— Я не знала про заставы, — пробормотала она.

Принцесса поторопила коня, чтобы оторваться от Гэбриэла и скрыть неловкость, но он догнал ее, и они снова поехали рядом.

— Эр, — сказал он, — ты просила меня помочь, и я помогаю, но тут только два пути: ты либо доверяешь мне, либо нет.

Эрилин смерила его долгим внимательным взглядом.

— Пока ты не сделал ничего, что дало бы мне повод тебе не доверять, — медленно, четко подбирая слова, произнесла она.

Ох уж этот дворцовый этикет. Так вежливо его еще не посылали. Гэбриэл повеселел.