Дорога к неведомому

После полуночи мы, пошатываясь, наконец добрались до корабля, чтобы провести последнюю ночь в наших каютах. «Скарлетт» стала для меня вторым домом, и было трудно ее покинуть. Хотя я и знала, что это отнюдь не последнее мое морское путешествие, я уже скучала по легкой волне, по скрипу мачт – а, может быть, даже и по крепкому рому Гордона.

На следующее утро Люсифер, Астра, Леннокс и я наконец попрощались с командой и покинули корабль со всеми нашими пожитками. Мы собирались снова встретиться все вместе на нашей свадьбе, менее чем через неделю. Брак между двумя членами королевской семьи следовало планировать как минимум за несколько месяцев, но я не собиралась продолжать эту традицию. Мне придется как-нибудь убедить сестру не устраивать из этого большое политическое событие.

Я уже обсудила детали с Морган, которая согласилась взять на себя все организационные вопросы. А еще она хотела сшить для меня свадебное платье.

– Только не делай его слишком экстравагантным! – строго велела я.

Морган лишь усмехнулась в ответ:

– Ничего не могу обещать.

Наконец я села в золотую с белым карету, которая должна была отвезти меня в Белый дворец. Я помахала своим друзьям в последний раз, а затем устроилась поудобнее с новой книгой и восхитительными сладкими угощениями, которые купила в кондитерской.

Наше путешествие в Ориент было запланировано через два месяца. А пока – по крайней мере, до свадьбы – мне снова придется ночевать в Белом дворце.

† † †

До границы с Лунарией я добралась без приключений. Я заметила, что сейчас границу патрулируют меньше солдат, нежели обычно. Кучер показал простой формуляр, и нас пропустили без дальнейших вопросов.

Мы проехали несколько знакомых мне деревень, и здесь я тоже заметила изменения. Все дороги были вымощены; дома казались крепкими и чистыми. Ни попрошаек в дверях, ни карманных воров на рынках. Похоже, моя сестра проделала большую работу. Перед моим отъездом она как раз пообещала населению заняться такими острыми вопросами, как искоренение бедности и дальнейшее развитие страны. Очевидно, она сдержала свое слово – и за те несколько месяцев, что меня не было, отнюдь не стала останавливаться на полпути.

К вечеру показались золотые купола Тонды, а вскоре и белоснежные башни дворца – моего первого дома.

Не скрою, были в моей жизни моменты, когда я проклинала этот дворец и его обитателей. Я никогда не чувствовала себя уютно во всем этом блеске и великолепии – и все же сейчас меня пронизывало что-то вроде радости возвращения.

Карета миновала кованые ворота, и я вышла из нее. Меня никто не приветствовал. Предположительно, Тесса была очень занята.

Я устала после изнурительной поездки, но перед сном мне еще было чем заняться. Приказав слуге перенести все вещи в мою комнату, я сама направилась в конюшню. Радостное ржание встретило меня, когда я толкнула дверь стойла Аннабель. Я обняла свою любимую кобылу, насколько вообще можно обнять лошадь, и тут же сунула ей яблоко. Аннабель, в прекрасном настроении, ударила копытом о землю. Я не смогла удержаться от улыбки:

– Я тоже скучала по тебе, Анни.

Мне бросилось в глаза, что Аннабель сильно располнела. Что ж, вероятно, виной этому то, что конюхи не гоняли ее каждый день до Сатандры и обратно.

Оставив свою кобылу в покое, я заплатила конюху обещанный золотой талер. Глаза мальчика заблестели. Вероятно, он уже прикидывал, сколько на эти деньги можно купить конфет.

Я пробралась во дворец не через парадный, а через черный вход; так входили слуги на кухню. У Греты, нашей поварихи, глаза чуть не выскочили из орбит; затем она обняла меня так крепко, что я начала ловить ртом воздух.

– А ты набрала немало веса! – заявила она и похлопала меня по бедру.

– Я познакомилась с замечательной поварихой. Уверена, что вы хорошо поладите.

Грета что-то неразборчиво пробурчала и вернулась к работе. Ухмыляясь, я покинула кухню – и тут же наткнулась в коридоре на молодую женщину.

За месяцы моего отсутствия Тесса, казалось, расцвела. Ее золотые волосы были короной уложены вокруг головы; голубые глаза сияли, как два сапфира, а полные губы казались неестественно красными. Тяжелая золотая цепочка украшала ее длинную шею, а розовое кружевное платье выгодно подчеркивало стройность фигуры. Очевидно, она наконец отказалась от ужасной дворцовой моды нашей матери. Снова влезать в эти белые шелковые чудовища было бы кошмаром.

Тесса выглядела искренне удивленной:

– А я думала, ты уже давно у себя в комнате!

И это ее первые слова, обращенные ко мне после многомесячной разлуки?

Я уже собралась презрительно фыркнуть, когда сестра тепло улыбнулась мне:

– Добро пожаловать домой! Как прошла поездка?

Как бы описать ее одним словом?

– Захватывающе.

Улыбка Тессы стала еще немного шире. Я знала, что она пытается скрыть свою усталость. Сестра припудрила темные круги под глазами, но я все равно их заметила. Мужчина, шедший рядом с ней, – судя по форме, какой-то важный министр, – нетерпеливо переминался с ноги на ногу, словно убеждая ее идти дальше.