Дорога, которой нет

Ледяная струя обожгла щеки, но из зеркала на Киру смотрела чужая девушка.

Кира моргнула:

– Одно из двух, или я сошла с ума, или беременна, – сказала она громко и засмеялась.

* * *

Наталья Борисовна все не появлялась, ухоженный участок, краса и гордость соседки, стремительно дичал, зарастал. Ирина продолжала открывать парник, по дороге засматриваясь на поспевшие клубничины, сверкающие в траве красными бочками. Помидоры, едва завязавшиеся к отъезду Натальи Борисовны, выросли, налились, пригнули к земле остро пахнущие летом курчавые ветки. Кое-какие уже побурели, значит, пора было их снимать и отправлять дозревать в сухое темное место. Официально соседка разрешила собирать ее урожай, будто предчувствовала что-то, но Ирина медлила, не могла заставить себя сорвать хоть одну ягодку. Ей казалось, что этим она как бы подтвердит, что с Натальей Борисовной случилась беда.

Известия между тем приходили не слишком обнадеживающие. В городской квартире никто не отзывался на звонки в дверь и по телефону, аккуратно опрошенные соседи сказали, что давно не видели ни Наталью Борисовну, ни «самого», ни «мальчика».

В редакции подтвердили, что бессменная муза Никитина уехала в отпуск, бросив своего патрона первый раз за тридцать лет и первый раз в жизни не сдав работу в срок. Что в принципе дело житейское, но только не для Натальи Борисовны, которой, привыкнув к ее пунктуальности, начальство не оставляло «люфт на раздолбайство». В результате редакция оказалась не готова к такому подвоху, и пришлось в пожарном порядке править авторский текст, который уже с нетерпением ждали в типографии.

Это было весьма необычно для опытной и ответственной сотрудницы, которая за тридцать лет работы ни разу никого не подвела. Наталья Борисовна не являлась поборницей трудовой дисциплины в том смысле, чтобы не опаздывать и честно отсиживать часы на рабочем месте. Наоборот, отношение к рабочему времени у нее было более чем вольное, библиотечные дни легко превращались в библиотечные недели, а то и месяцы в дачный период. При этом работа всегда была сделана и вовремя сдана, и касалось это не только Никитина, но и других авторов, с которыми работала Наталья Борисовна. Конечно, они не могли соперничать с мэтром за ее внимание, но те, с кем аккуратно поговорил Сева, были очень довольны своим редактором, хвалили ее бережное отношение к авторскому тексту и неукоснительное соблюдение сроков.

Все до единого сходились в том, что, если бы какие-то обстоятельства помешали Наталье Борисовне закончить текст вовремя, она обязательно нашла бы способ предупредить руководство.

На работе у Валерия Алексеевича Севу тоже ждал сюрприз. Оказывается, тихий муж Натальи Борисовны не пошел в отпуск, а уволился по собственному желанию. В коллективе огорчились, что теряют опытного и бесконфликтного сотрудника, но уговаривать не стали, ибо Валерий Алексеевич достиг пенсионного возраста и имел полное право на заслуженный отдых.

Таким образом, версия о том, что очарованная красотой полуострова пара решила там остаться, обретала убедительность. Только что мешало Наталье Борисовне послать по почте заявление об увольнении? Человек в отпуске имеет право так сделать, особенно если он уже пенсионер по возрасту. Кто не дал соседке отстучать Ирине телеграмму с текстом типа «не жди меня»? Неужели так жалко было денег на почтовые расходы?

Но дальше Сева сообщил то, что подрывало эту стройную версию. На всякий случай он дал запрос в кассы, и выяснилось, что Наталья Борисовна с мужем и сыном не приобретали билетов ни на поезд, ни на самолет, ни вместе, ни по отдельности, ни туда, ни обратно.

Это было по-настоящему странно. Кажется, соседкин сын водил машину, какую-то простенькую, типа «Москвича» или «копейки». Теоретически семейство могло отправиться в Крым на автомобиле, но это довольно трудный путь для пожилых людей, и вообще Ирина ясно слышала, как Наталья Борисовна собиралась путешествовать самолетом. Правда, она тут же заметила, что боится летать, может быть, так и не сумела преодолеть свой страх? Но тогда в кассах была бы отметка, что билеты куплены и сданы. Вообще билеты, что авиа-, что железнодорожные, трудно достать, а в сезон отпусков да по курортным направлениям практически невозможно. Если хочешь поехать в отпуск, бронируй билеты за сорок пять суток, в первый день продаж, и то не факт, что успеешь, а так, чтобы посреди лета внезапно захотели да поехали, это из области фантастики. Никитин говорил, что Наталья Борисовна просила посодействовать в этом вопросе, он дал ей номер знакомой кассирши и пароль «я от Степана Андреевича», и на этом успокоился. Естественно, ради любимого редактора отрывать задницу от стула не стал, не царское это дело. Набрав номер знакомой кассирши, Сева услышал, что ей каждый день поступает миллион звонков от Степана Андреевича, Ивана Ивановича, Петра Петровича и прочих подобных персонажей, всех не упомнишь. Тут кассирша спохватилась, что говорит с милицией, и отчеканила, что категорически против блата, работает исключительно по живой очереди и больше ничего не знает.